La Terre n'a qu'une seule lune. Erreur! Il en a 3. Ce n'est pas une blague. Une nouvelle étude a enfin confirmé que notre planète bénéficie de la compagnie d'autres satellites naturels.
Une équipe d'astronomes et de physiciens hongrois a confirmé l'existence, jusqu'à présent uniquement théorisée, de deux nuages de poussière insaisissables, en des points semi-stables à seulement 400000 kilomètres de la Terre, à peu près la même distance qui nous sépare de la Lune.
Ces nuages ont été observés pour la première fois par l'astronome polonais Kazimierz Kordylewski en 1961 et portent son nom. Ce sont des grappes faibles, leur existence a donc longtemps été remise en question.
L'équipe hongroise, dirigée par Gábor Horváth de l'Université Eötvös Loránd, a créé des modèles des nuages de Kordylewski pour évaluer leur formation et mieux comprendre comment les détecter. Les chercheurs ont utilisé des filtres polarisants, qui transmettent la lumière dans une direction d'oscillation particulière, similaire à celle trouvée sur certains types de lunettes de soleil. De cette façon, ils ont recherché des nuages de poussière en appliquant des filtres sur une lentille de caméra et un détecteur CCD à l'observatoire de Slíz-Balogh en Hongrie (Badacsonytördemic).
Il faut dire que le système Terre-Lune possède cinq points de stabilité où les forces gravitationnelles maintiennent la position relative des objets qui s'y trouvent. Deux de ces points de Lagrange, L4 et L5, forment un triangle avec la Terre et la Lune et se déplacent autour de notre planète à mesure que la Lune se déplace le long de son orbite.
L4 et L5 ne sont pas complètement stables mais sont perturbés par l'attraction gravitationnelle du Soleil. Pourtant, la poussière interplanétaire pourrait s'y accumuler, au moins temporairement. Kordylewski a observé deux amas de poussières à proximité de L5 dans les années 1960 mais leur extrême faiblesse jusqu'à présent les a rendus difficiles à détecter malgré leur proximité avec la Terre.
Les images résultantes montrent une lumière polarisée réfléchie par la poussière, s'étendant bien au-delà du champ de vision de l'objectif de la caméra. Le motif observé correspond aux prédictions faites par le même groupe de chercheurs dans un article précédent et est cohérent avec les premières observations des nuages de Kordylewski.
Pour l'équipe de Horváth, il n'y a aucun doute: à l'exclusion des artefacts optiques et autres effets, ils ont pu les observer.
«Les nuages Kordylewski sont deux des objets les plus difficiles à trouver, et bien qu'ils soient aussi proches de la Terre que la Lune, ils ont été largement ignorés par les astronomes. Il est curieux de confirmer que notre planète a des pseudo-satellites poussiéreux en orbite près de notre lune », a déclaré Judit Slíz-Balogh.
Compte tenu de leur stabilité, les points L4 et L5 sont considérés comme des sites potentiels pour des sondes spatiales en orbite et comme des stations de transfert pour des missions qui chercheront à explorer le système solaire à l'avenir. Les recherches se concentreront désormais sur les nuages L4 et L5 et Kordylewski, pour comprendre leur stabilité et si leur poussière présente une menace quelconque pour l'équipement et les futurs astronautes.
La recherche a été publiée dans les Avis mensuels de la Royal Astronomical Society.
Francesca Mancuso
