Les 20 prochaines années pourraient être encore plus chaudes en raison de la circulation de l'Atlantique Sud. Ce dernier transporte de l'eau chaude vers le nord et froide vers le sud et, selon les scientifiques, ce mécanisme ralentit . Cela pourrait entraîner une forte augmentation des températures au cours des deux prochaines décennies.
Ceci est révélé par une nouvelle étude, menée par l'Université de Washington. Également connue sous le nom d'Amoc (Atlantic Meridional Overturning Circulation), la South Atlantic Circulation a joué un rôle de premier plan dans le film de 2004 «The Day After Tomorrow». Dans le film, le courant océanique mondial s'arrête soudainement et la ville de New York se fige.
Comment ça marche en réalité? En règle générale, dans la partie de l'océan Atlantique où la circulation océanique est présente, l'eau plus chaude se déplace vers le nord jusqu'à la surface, puis s'enfonce dans la partie nord de l'Atlantique et retourne en profondeur mais plus froide. On peut imaginer la circulation méridienne de renversement de l'Atlantique comme un tapis roulant qui transporte les eaux de surface vers le nord de l'Atlantique; de là, l'eau salée plus lourde coule et revient profondément du Labrador et des mers nordiques près du pôle Nord, au sud de l'océan Austral.
Les changements dans la force de l'AMOC affectent la quantité de chaleur présente dans notre atmosphère. Lorsque le courant est plus rapide, de l'eau tropicale plus chaude et salée se dirige vers l'Atlantique Nord. Au fil des ans, cela fait fondre davantage de glaciers et, finalement, l'eau douce rend l'eau de surface plus légère et moins sujette à couler, ce qui ralentit le courant.
En conséquence, lorsque l'AMOC est dans une phase lente, l'Atlantique Nord devient plus froid, la fonte de la glace ralentit et l'eau salée plus lourde peut à nouveau plonger plus profondément, accélérant toute la circulation.
La vitesse du courant détermine alors la quantité de chaleur de surface transférée dans l'océan le plus profond. Si le courant ralentit, il stockera moins de chaleur et la Terre verra probablement la température de l'air augmenter plus rapidement. Et c'est ce qui s'enflamme et se produira dans les prochaines années. En fait, la nouvelle étude soutient que ce courant passe de sa phase rapide à sa phase plus lente.
Le blâmer sur le changement climatique?
Les océanographes surveillent depuis longtemps l'Amoc, préoccupés par la stabilité à long terme de la circulation dans l'océan Atlantique. D'autres études avaient montré qu'il avait considérablement ralenti au cours de la dernière décennie, mais de nouvelles recherches de l'Université de Washington et de l'Université de l'océan en Chine ont révélé que le ralentissement n'est pas causé par le réchauffement climatique, mais fait partie d'un cycle régulier qui affectera les températures dans les décennies à venir.
«Nous n'avons eu des mesures directes de sa force que depuis avril 2004. Et le déclin mesuré depuis est 10 fois plus important que prévu», a déclaré l'auteur principal Ka-Kit Tung, professeur de mathématiques appliquées à l'Université de Washington.
Attendons-nous à des températures torrides.
La recherche a été publiée dans Nature.
Francesca Mancuso
