Une mer d'eau douce sous l'océan salé : cela semble paradoxal mais c'est la réalité. Une équipe de recherche de l'Université Columbia a découvert un gigantesque aquifère d'eau douce piégé dans des sédiments poreux qui se trouvent sous la vaste étendue du Massachusetts au New Jersey. Ce pourrait être une réserve pour les régions arides du monde.
Un lac qui couvre environ 25000 kilomètres carrés s'il se trouve en surface, plus grand que le Balkhash, le plus grand d'Asie centrale: ce sont les dimensions de l'incroyablement immense aquifère découvert.
Et cela ne s'arrête pas là, car l'étude suggère que de tels aquifères pourraient être trouvés dans de nombreuses autres côtes à travers le monde (des recherches de ce type , par contre, avaient déjà été menées), constituant des bassins d'eau potentiels pour les zones où il il est désespérément nécessaire. Loin d'être «juste» une curiosité scientifique, donc.
«Nous savions qu'il y avait de l'eau douce dans des endroits isolés, mais nous ne connaissions ni son étendue ni sa géométrie - explique Chloe Gustafson , auteur principal de la recherche - Elle pourrait s'avérer être une ressource importante pour d'autres parties du monde».
Les premiers signes de cet effet remontent aux années 1970 et, pour une fois, c'est la recherche du pétrole qui a été utile: en effet, les compagnies pétrolières, dans leur recherche sous-marine d'hydrocarbures, ont parfois trouvé de l'eau douce et les scientifiques ont discuté. pendant longtemps si les gisements d'eau n'étaient que des bassins isolés ou des extensions d'une toute autre dimension. Les trous réalisés pour l'exploration pétrolière ont en effet un diamètre très limité.
Mais il y a 20 ans, Kerry Key, co-auteur de cette étude et qui avait aidé les compagnies pétrolières à développer des techniques de recherche dans les fonds marins, a décidé de vérifier si celles-ci pouvaient également être utilisées pour trouver des gisements d'eau douce, et en 2021 elles ont été faites études ciblées à cet égard.
Des analyses multipoints ont montré que les gisements ne sont pas dispersés mais continus, commençant au rivage et s'étendant loin dans le plateau continental peu profond, parfois jusqu'à 120 kilomètres. Dans la plupart des cas, ils commencent à une profondeur d'environ 180 mètres pour atteindre 360.
Photo: Université Columbia
Mais pourquoi y a-t-il de l'eau douce sous l'eau salée ? Selon les hypothèses les plus reconnues, il y a environ 15 000 à 20 000 ans, vers la fin de la dernière période glaciaire, une grande partie de l'eau de la planète était enfermée dans une glace de 1,5 km de profondeur et le niveau de la mer était beaucoup plus bas. Mais lorsque la glace a fondu, de l'eau douce y était piégée, alors même que le niveau de la mer s'élevait. Jusqu'à présent, la capture d'une telle eau «fossile» a été l'explication la plus «certaine».
Selon l'équipe de recherche de l'Université Columbia, cependant, cet aquifère particulier pourrait également être alimenté par le ruissellement souterrain moderne de la terre , comme cela arrive aux pluies qui percolent à travers les sédiments terrestres.
Cependant, l'aquifère est généralement plus mou près du rivage et plus salé à distance, ce qui suggère qu'il se mélange progressivement à l'eau de l'océan au fil du temps. Par conséquent, pour être utilisée comme eau douce, elle doit toujours être dessalée, même si peut-être avec un processus moins exigeant (même économiquement).
«Nous n'avons probablement pas besoin de faire cela dans cette région, mais nous pouvons montrer qu'il existe de grands aquifères dans d'autres régions qui pourraient potentiellement être une ressource», déclare Sure Key, qui promet de mener des enquêtes similaires ailleurs. " Les ressources en eau de notre planète s'épuisent en fait et nous avons terriblement besoin d'eau . "
Les travaux ont été publiés dans Scientific Reports .
Roberta De Carolis
Couverture: Rafael Marchante / Reuters via Wordl Economic Forum
