Une chauve-souris «géante», dont les dimensions étaient trois fois celles des spécimens vivants aujourd'hui. Pour trouver les restes fossilisés, en Nouvelle-Zélande, une équipe internationale de scientifiques dirigée par l'Université de New South Wales (UNSW).
Son nom est Vulcanops jennyworthyae , un parent éloigné du Mystacina robusta (chauves-souris fouisseuses ou à queue courte) qui a disparu il y a des millions d'années.
Le nom a été choisi en l'honneur du membre de l'équipe Jenny Worthy qui a trouvé les chauves-souris fossiles et vulcaines, le dieu mythologique romain du feu et des volcans, en référence à la nature tectonique de la Nouvelle-Zélande.
Les dents et les os de la chauve-souris éteinte ont été récupérés dans des sédiments datant de 19 à 16 millions d'années près de la ville de San Bathans à Central Otago, île du Sud, la plus grande des deux plus grandes îles de Nouvelle-Zélande.
Le co-auteur de l'étude, le professeur Paul Scofield du Canterbury Museum, explique: «Ces chauves-souris, ainsi que des tortues terrestres et des crocodiles, montrent que d'importants groupes d'animaux ont été perdus en Nouvelle-Zélande. Les survivants emblématiques de cette faune perdue - les Tuatara, les Moa, les Liwi, les Acantisittidae et les grenouilles leiopelmatidae - ont évolué pour devenir une communauté beaucoup plus complexe qu'on ne le pense. "
Cette faune diversifiée vivait dans un lac préhistorique de 5600 km2 de Manuherikia qui couvrait autrefois une grande partie de la région de Maniototo sur l'île du Sud. Au début du Miocène, les températures en Nouvelle-Zélande étaient plus chaudes qu'aujourd'hui et il y avait abondance de forêts semi-tropicales.
Vulcanops offre un nouvel aperçu de la diversité originale des chauves-souris en Australasie. Sa lignée s'est éteinte quelque temps après le début du Miocène, tout comme un certain nombre d'autres lignées trouvées à San Bathans. Il s'agit notamment des crocodiles, des tortues terrestres, des pelles ressemblant à des flamants roses, des pigeons, des perroquets, des oiseaux de rivage. La plupart étaient probablement des espèces adaptées à la chaleur. Après le Miocène moyen, le changement climatique mondial a créé des conditions plus froides et plus sèches en Nouvelle-Zélande, avec des changements importants dans la végétation et les environnements.
En Nouvelle-Zélande, seules deux espèces de chauves-souris comprennent aujourd'hui l'ensemble de la faune des mammifères terrestres. Aujourd'hui, les chauves-souris fouisseuses ne se trouvent que là-bas, mais elles vivaient autrefois en Australie. Leur particularité est qu'ils volent non seulement mais se déplacent également à quatre pattes, sur le sol forestier et le long des branches des arbres, tout en se nourrissant de nourriture. À cet égard, leur alimentation est également variée. Ce sont en fait des créatures omnivores, qui mangent à la fois des animaux et des plantes.
«Les chauves-souris fouisseuses de Nouvelle-Zélande sont également réputées pour leur régime alimentaire extrêmement riche. Ils mangent des insectes et autres invertébrés tels que les wetas et les araignées, qu'ils attrapent avec leurs ailes ou chassent à pied. Ils consomment également régulièrement des fruits, des fleurs et du nectar », explique le professeur Hand, directeur du centre de recherche PANGEA à l'UNSW.
Avec un poids estimé à environ 40 grammes, la chauve-souris fossile nouvellement découverte est la plus grande chauve-souris fouisseuse encore connue. Il représente également le premier nouveau genre de chauve-souris à être ajouté à la faune néo-zélandaise depuis plus de 150 ans.
Avec d'autres espèces, les chauves-souris fouisseuses appartiennent à une superfamille qui couvrait autrefois les masses méridionales de l'Australie, de la Nouvelle-Zélande, de l'Amérique du Sud et peut-être de l'Antarctique.
Il y a environ 50 millions d'années, ces masses continentales étaient connectées, ce qui restait du supercontinent sud du Gondwana . Les températures mondiales étaient jusqu'à 12 degrés plus élevées qu'aujourd'hui, et l'Antarctique était boisé et libre de glace. Avec la fragmentation ultérieure du Gondwana, le climat plus frais et la montée des calottes glaciaires en Antarctique, les chauves-souris fouisseuses australasiennes se sont isolées de leurs parents sud-américains.
Cependant, le régime alimentaire varié de Vulcanops le rapproche plus de ses homologues sud-américains que les chauves-souris vivant en Nouvelle-Zélande aujourd'hui.
L'étude, menée par des chercheurs australiens, néo-zélandais, britanniques et américains, a été publiée dans Scientific Reports.
Francesca Mancuso
