Une réaction génétique en chaîne pourrait résoudre le problème des moustiques pour toujours. Mais avec quelles conséquences?
Les femelles fertiles sont éliminées et, zac, le problème des moustiques est aboli. Des scientifiques de Londres ont réussi pour la première fois au monde à éliminer des populations entières de moustiques anophèles porteurs du paludisme. Mais est-ce aussi simple que cela? Et surtout, est-ce une bonne idée? L'effondrement d'une population entière d'insectes ne pourrait-il pas nuire à la chaîne alimentaire?
C'est ce qu'on appelle un « forçage génétique » et c'est essentiellement le développement de moustiques génétiquement modifiés visant à tuer les populations d'insectes qui propagent la maladie. Les chercheurs de l'Imperial College de Londres, dirigés par Andrea Crisanti, professeur de parasitologie moléculaire, y ont réfléchi.
Sur la base de la notion que, dans des conditions normales, un fragment d'ADN a 50% de chances d'être transmis à la génération suivante, avec le «gène drive», un gène qui bloque la fertilité est inséré dans les moustiques femelles . Un "truc" qui dans les laboratoires lance ce pourcentage à 99%.
Une véritable manipulation génétique - une population de moustiques Anopheles gambiae a été anéantie en 7 sur 11 générations - qui ferait grimper le nez à n'importe qui, si ce n'était que cela pourrait probablement mettre un terme à un problème dévastateur comme le paludisme.
L'expérience, publiée dans la revue Nature Biotechnology, était basée sur une série de tests à partir desquels le commutateur a été identifié, c'est-à-dire le gène qui décide si un mâle ou une femelle capable de piquer et de se propager se développera à partir de l'œuf de moustique. la maladie . C'est le soi-disant doubleex : «en atteignant ce point faible, les mâles restent en bonne santé, mais les femelles développent des traits ambigus et perdent leur piqûre. Sans femelles fertiles, la reproduction s'arrête et adieu le paludisme. Mais la même stratégie pourrait aussi fonctionner contre le zika, la dengue, la fièvre jaune », expliquent les chercheurs.
En pratique, ce gène permet de bloquer la capacité de reproduction des femelles : «les mâles fertiles le transmettent à leur descendance et la population s'effondre, comme dans une sorte de réaction génétique en chaîne».
Lorsqu'il est modifié, il fait grandir les femelles avec les caractères des deux sexes: de cette manière, elles deviennent incapables à la fois de piquer et de se reproduire. L'expérience a été menée sur un groupe d'Anopheles gambiae, particulièrement mortel et actif en Afrique subsaharienne. En 2021, il y avait 216 millions de cas de paludisme dans le monde, avec 445 mille décès. Sur les 3 500 espèces de moustiques existantes, environ 40 sont capables de transmettre la maladie. «Au cours des 20 dernières années, les infections n'ont cessé de diminuer. À partir de 2021, cependant, ils se développent à nouveau. Peut-être avons-nous besoin de plus d'armes pour le combat. Notre étude montre que le forçage génétique peut être une solution efficace ».
L'extermination des moustiques ferait-elle plus d'avantages ou nuirait-elle à la nature?
Personne ne sait exactement ce qui se passerait si les moustiques disparaissaient, à tel point qu'une expérience de quatre ans se propose d' étudier les conséquences écologiques de ce programme sans aucun doute audacieux pour mettre fin au paludisme.
Il est vrai que les moustiques sont ennuyeux pour l'homme et au pire mortels, mais pour des dizaines d'autres espèces sauvages, ce sont des concurrents, des pollinisateurs ou des proies. Si les campagnes d'éradication du paludisme passées nous ont appris quelque chose (comme le DDT dans les années 50), c'est que «remodeler» l'environnement peut avoir des conséquences inattendues.
C'est pour cette raison qu'en octobre, une équipe de scientifiques du projet Target Malaria de l'Université du Ghana et de l'Université d'Oxford entreprendra une étude de quatre ans sur l'écologie du moustique du paludisme Anopheles gambiae lui-même au Ghana. À terme, ils espèrent comprendre comment les poissons, les chauves-souris, les fleurs et les insectes réagiraient si ces populations de moustiques étaient réduites ou même complètement éliminées.
Anopheles gambiae semble-t-il ne représenter qu'un faible pourcentage du régime alimentaire des animaux qui le consomment et seulement un petit pourcentage de la pollinisation des plantes qui en dépendent, leur élimination aura-t-elle ou non un impact significatif sur l'écosystème?
Ainsi conclut Steven Juliano, chercheur en écologie des moustiques à l'Illinois State University. «Cela pourrait valoir la peine de perdre une espèce. Cela pourrait en valoir la peine, car le fardeau de la souffrance humaine est assez élevé ».
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Germana Carillo
