Mars: signes de vie, du moins du passé. Le rover Curiosity de la NASA a trouvé des molécules organiques dans des roches sédimentaires vieilles de trois milliards d'années près de la surface et a démontré comment le méthane dans son atmosphère subit des variations saisonnières.
Aujourd'hui, la surface de Mars est décidément inhospitalière. Son atmosphère, en effet très mince, est principalement composée de dioxyde de carbone (95,3%), contenant également de l'azote (2,7%), de l'argon (1,6%) et de l'eau (0,03%), mais le l'oxygène n'est que de 0,15%, donc l'air n'est pas respirable par les humains.
Et même sur les températures nous ne sommes pas beaucoup. En effet, ceux-ci varient de -14 ° C l'été à -120 l'hiver, avec une moyenne de -40. Ils ne sont peut-être pas terribles, mais dans ces conditions, l'eau, bien que présente, n'est que sous forme de glace .
Pourtant, les données de Curiosity révèlent qu'il y a des milliards d'années, un lac d'eau à l'intérieur du cratère Martian Gale contenait tous les ingrédients nécessaires à la vie, y compris des produits chimiques et des sources d'énergie. Molécules organiques «terrestres», qui contiennent du carbone et de l'hydrogène et peuvent également contenir de l'oxygène et de l'azote et dans certains cas du soufre. Pour l'instant, les thiophènes, le benzène, le toluène et les petites chaînes carbonées comme le propane ou le butène ont été identifiés.
"Avec ces nouvelles découvertes, Mars nous dit de continuer sur la voie et de continuer à chercher des preuves de vie - explique Thomas Zurbuchen, qui suit la mission au siège de la NASA à Washington - je suis convaincu que nos missions en cours et prévues à l'avenir, ils feront de plus en plus de découvertes à couper le souffle sur la planète rouge ».
Cependant, il est juste de souligner que les molécules organiques ne sont pas nécessairement liées à la vie, car elles peuvent également être produites par des processus non biologiques . "La curiosité n'a pas déterminé la source des molécules organiques", a déclaré Jen Eigenbrode du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, auteur principal du travail.
Cependant, la découverte ne perd pas son charme et son importance scientifique: en fait, que les molécules aient révélé le récit de la vie ancienne, ou qu'elles aient existé en l'absence de vie, la matière organique des matériaux martiens contient des indices chimiques sur les conditions et les processus planétaires.
Certainement pas une petite chose.
On sait également que la surface martienne est exposée aux rayonnements de l'espace, car son atmosphère est très mince, et que ceux-ci ont tendance à détruire la matière organique, expliquent les auteurs.
"La découverte de molécules organiques anciennes dans les cinq premiers centimètres de roche formés lorsque Mars était potentiellement habitable - poursuit Eigenbrode - nous donne l'espoir que de futures missions avec des forages plus profonds pourront nous aider à apprendre l'histoire de ces composés chimiques".
Mais cela ne s'arrête pas là: les scientifiques ont également découvert des variations saisonnières du méthane dans l'atmosphère martienne au cours de près de trois ans sur Mars, ce qui correspond à environ six années terrestres. Cela peut avoir été généré par des réactions chimiques entre l'eau et la roche, mais la possibilité d' origines biologiques ne peut être exclue .
Nous ne savons toujours pas avec certitude s'il y avait de la vie sur Mars, nous savons qu'il n'y en a pas maintenant et nous ne pouvons pas prédire s'il y en aura dans le futur. Mais nous savons que les origines de notre planète sont liées à celles du système solaire et de tout l'univers. Comme sur Terre, rien dans l'espace n'est «indépendant» du reste et doit donc être défendu.
Les résultats ont été publiés dans Science .
Pour plus d'informations sur les découvertes de Curiosity, lisez également:
- Mars: la curiosité a peut-être trouvé les `` molécules de la vie ''
- Mars face à face: les images du mont Olympe
Roberta De Carolis
