Le pin de Cook , un arbre vraiment inhabituel, dont la particularité est qu'il s'incline vers le sud dans l'hémisphère nord et vers le nord dans l' hémisphère sud . Mais récemment, une équipe de scientifiques a découvert que cette inclinaison particulière suit un schéma précis: tous les pins Cook, sous nos latitudes ou celles du sud du monde, font toujours face à l'équateur.
Des arbres ivres, ironiquement des scientifiques, mais c'est l'une des nombreuses magies de Mère Nature, qui était pratiquement passée inaperçue. Jusqu'à présent, on pensait que les pins Cook (Araucaria columnaris) avaient cette «habitude» particulière pour d'autres raisons, liées à la présence de conditions locales particulières, comme le vent, ou à une anomalie de croissance.
Les pins Cook sont originaires de Nouvelle-Calédonie, l'archipel tropical situé dans l'océan Pacifique. Les arbres ont d'abord été classés lors de la deuxième mission du capitaine James Cook.
Aujourd'hui, ces beaux arbres sont très populaires dans les parcs et jardins du monde entier. Ils peuvent atteindre 60 mètres de haut et avoir des branches courtes, mais c'est leur tendance à se pencher qui les a fait connaître.
Le botaniste Matt Ritter de la California Polytechnic State University a noté que les pins de Californie et d'Hawaï semblaient tous être orientés vers le sud. Il a ensuite contacté ses collègues australiens pour leur demander des informations sur les pins qui poussaient dans leur région. La réponse a confirmé ce qui était déjà connu: les pins Cook australiens pointaient leurs branches vers le nord.
Pour enquêter sur la question, Ritter et son équipe ont recueilli des mesures de 256 arbres dans 18 pays et 5 continents, y compris l'aire de répartition naturelle de l'espèce en Nouvelle-Calédonie. Les chercheurs ont exclu les arbres dont la croissance pourrait être affectée par d'autres objets, comme un bâtiment ou un poteau électrique. Ils ont enregistré la hauteur de chaque arbre , le diamètre du tronc, ainsi que la direction de la boussole et celle des branches. Les pins de Cook se sont avérés très similaires dans leurs habitudes.
«Nous avons découvert un modèle étonnamment cohérent de pente directionnelle», expliquent les scientifiques, dont l'étude a été publiée dans Ecology.
En moyenne, les pins s'inclinent de 8,05 degrés, de l'hémisphère nord au sud et vice versa. Moins de 9% des arbres étudiés ne se conformaient pas à ce modèle.
Même la latitude faisait la différence: les arbres devenaient plus éloignés de l'équateur, plus l'inclinaison était grande. Hormis l'ivresse, ces splendides créatures projettent leur corps, leurs branches vers la lumière du soleil, c'est ce qu'on appelle le phototropisme.
Mais ce n'est pas tout. Les pins cuits ont une caractéristique vraiment exceptionnelle, la capacité de détecter la gravité au niveau moléculaire et ainsi de diriger les racines et les branches dans les bonnes directions, vers l' équateur.
"Les mécanismes qui sous-tendent l'A. Columnaris directionnel peuvent être liés à une réponse adaptative tropique aux angles d'incidence de la lumière solaire annuelle, à la gravité, au magnétisme ou à une combinaison de ceux-ci", expliquent les chercheurs.
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Le leur est un arc solennel au soleil, source de lumière et de vie.
Francesca Mancuso
