Un étrange liquide bleuâtre sort de son écorce. Un arbre rare appelé Pycnandra acuminata, originaire des forêts tropicales de Nouvelle-Calédonie, a la capacité inhabituelle d'accumuler de grandes quantités de nickel du sol. En fait, sa sève bleu-vert en contient jusqu'à 25%.
Habituellement, les métaux lourds comme le nickel et le zinc sont la dernière chose que les plantes veulent à proximité et en concentrations élevées. Mais un groupe spécialisé, connu sous le nom d'hyperaccumulateur, a évolué pour les récupérer dans les tiges, les feuilles et même les graines.
Les chercheurs ont notamment étudié Pycnandra acuminata , un arbre qui pousse sur l'île de Nouvelle-Calédonie dans le Pacifique Sud. Selon eux, l'usine pourrait utiliser le nickel pour se défendre contre les insectes.
Les arbres et les plantes en général et les métaux lourds comme le nickel et le zinc ne s'entendent pas très bien, et c'est ce qui fait de Pycnandra acuminata une espèce rare. D'une manière ou d'une autre, ces créatures ont évolué pour absorber les métaux lourds du sol et les stocker. Malheureusement, la forte déforestation de la Nouvelle-Calédonie a mis cet arbre sur la liste des espèces menacées avant que les scientifiques puissent découvrir ses secrets.
Comment tolère-t-il des quantités aussi élevées de nickel dans sa sève?
Les scientifiques ont découvert des hyperaccumulateurs dans les années 1970, et jusqu'à présent plus de 65 ont été identifiés en Nouvelle-Calédonie, 59 en Turquie et quelques autres dans des pays comme le Brésil, la Malaisie, l'Indonésie et les Philippines. Cependant, les scientifiques sont convaincus qu'il y en a beaucoup plus à découvrir. Cette capacité à stocker de grandes quantités de métaux lourds a été étudiée par diverses sciences, de la biologie moléculaire à la physiologie et à la biochimie, mais si certains mécanismes tels que ceux affectant l'absorption du zinc et du cadmium sont connus, ceux affectant le nickel restent encore un mystère.
On pense que l'évolution des hyperaccumulateurs tels que Pycnandra acuminata s'est produite sur des millions d'années, mais les scientifiques n'ont pas encore identifié le mécanisme universel d'absorption et de stockage du nickel.
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Selon l'une des théories avancées, la concentration inhabituellement élevée de nickel pourrait protéger la plante des insectes piqueurs et d'autres herbivores, car le nickel hyperaccumulé est en fait toxique pour la plupart d'entre eux, bien que certains aient développé une tolérance élevée. Il est également possible que le nickel, en raison de son effet antifongique, soit utile pour protéger l'arbre de diverses infections, ou qu'il réduise la germination et la croissance d'autres plantes concurrentes. Cependant, de nombreuses questions restent sans réponse.
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Une chose a en effet été démontrée: la capacité des hyperaccumulateurs tels que Pycnandra acuminata à nettoyer le sol de l'accumulation de matière toxique provoquée par l'activité humaine, à travers un processus appelé «phytomining», du nickel au sélénium, au thallium et au manganèse.
«Pycnandra acuminata est un grand arbre de forêt tropicale, jusqu'à 20 m de haut, limité aux zones de forêt tropicale de Nouvelle-Calédonie», explique le Dr Antony van der Ent, chercheur à l'Université du Queensland qui a étudié le arbre. "Il pousse très lentement et il faut des décennies pour produire des fleurs et des graines, il est menacé par la déforestation due aux mines et aux incendies de forêt."
Malheureusement, bien qu'elle nous aide d'une manière ou d'une autre à nettoyer le sol, l'activité humaine continue marque son destin.
