Même les animaux, à leur manière, savent faire preuve d'empathie, parvenant à comprendre ce que ressentent leurs semblables. Une nouvelle confirmation vient de l'Université de Chicago qui a montré que les rats ont un type d'empathie très similaire à celui des humains, pour le meilleur ou pour le pire.
Une découverte surprenante qui apporte de nouvelles informations sur les capacités des rongeurs, déjà connus pour leur intelligence. L'étude, intitulée «L'effet spectateur chez le rat», a montré que les rats aident un compagnon en détresse s'ils sont seuls, mais en présence d'autres rats «auxiliaires», ils sont également tentés de ne pas l'aider. C'est ce qu'on appelle l'effet spectateur, bien connu en psychologie sociale.
Sur la base de cet effet, une personne a tendance à ne pas offrir d'aide à une personne dans le besoin lorsque d'autres personnes sont également présentes. En d'autres termes, plus le nombre de témoins du problème de quelqu'un d'autre est élevé, moins il est probable que quelqu'un l'aidera. On pense que le mécanisme derrière l'effet de spectateur classique est une propagation de la responsabilité par laquelle les gens croient qu'ils n'ont pas à agir parce que d'autres le feront.
Il en va de même pour les rats, selon une nouvelle recherche publiée dans Science Advances, qui amplifie les études précédentes sur l'empathie des rongeurs. Mais un aspect a surpris les chercheurs.
C'est John Havlik qui a testé l'effet spectateur sur les rats et a constaté que l' empathie était contagieuse dans leur cas . En général, tant chez les rongeurs que chez les humains, le groupe a tendance à accentuer les comportements, mais contrairement à ce qui était attendu, les rats étaient plus susceptibles d'aider les autres en détresse.
«Au début, je pensais que l'expérience avait échoué, mais après avoir fait plus de recherches sur les études humaines, nous avons réalisé que le comportement se reflétait également chez les gens», a déclaré Havlik. «Cela semble aller à l'encontre de tout ce que nous savons sur l'effet Bystander, mais apparemment, une étude de séquences de surveillance publiées l'année dernière a révélé que les humains ont en fait contribué à plus de 90% des rencontres violentes. Le fait est que, comme c'est souvent le cas dans la recherche en psychologie, nous ne comprenons pas pleinement ses effets. Mais quelles que soient les implications, l'important est que les humains ne sont pas les seuls à présenter ce genre de comportement . Les rats semblent être tout aussi empathiques », a expliqué l'auteur de l'étude.
Nous n'avons pas de mal à y croire.
Sources de référence: Université de Chicago, Science Advances
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