Après 30 ans, peut-être, nous savons où se cache la matière manquante dans l'Univers: c'est dans le plasma intergalactique , entre les étoiles et les galaxies de notre immense cosmos. Les chercheurs de l'Université Curtin (Australie) en sont convaincus. Nous sommes donc très proches de la solution de l'un des plus grands mystères du cosmos.
Les mesures sur le Big Bang, effectuées il y a plus de 20 ans, affirment que l'Univers possède environ 5% de matière "vraie" (techniquement du baryon, c'est-à-dire composé de protons et de neutrons), mais environ la moitié n'avait jamais été trouvée dans expériences.
À ne pas confondre avec la matière noire, soi-disant parce qu'elle n'émet pas de rayonnement électromagnétique, qui, comme nous le comprenons également ici sur Terre, n'avait pas été entièrement retracée, et pendant des décennies, les astronomes n'ont pas compris s'il s'agissait d'un problème expérimental ou si le modèle de prévision avait erreurs de calcul.
«Nous savons par les mesures du Big Bang combien de matière il y avait au début de l'Univers - explique Jean-Pierre Macquart , qui a dirigé l'étude - Mais quand nous avons regardé celle actuelle, nous n'avons pas pu trouver la moitié de ce qu'il fallait. Soyez là. C'était un peu embarrassant ».
Alors, où était le problème?
"L'espace intergalactique est très vaste - poursuit le chercheur - La matière manquante équivalait à un ou deux atomes dans une pièce de la taille d'un bureau moyen, il était donc très difficile de la détecter à l'aide de techniques et de télescopes traditionnels".
Et c'est pourquoi les chercheurs ont utilisé les sursauts radio rapides (Fast Burst Radio), de puissantes sursauts de rayonnement électromagnétique qui ne durent pas plus de quelques millisecondes mais peuvent générer une puissance égale à celle de plus de 500 millions de soleils. Ils peuvent être révélés par les radiotélescopes mais leur origine représente, dans l'ensemble, un autre mystère.
Cependant, en janvier de cette année une équipe de recherche dirigée par le Joint Institute for VLBI ERIC (Pays-Bas) avait retracé l'origine de l'un de ces signaux (en particulier une séquence rapide), une galaxie spirale très similaire à notre Voie lactée, appelé SDSS J015800.28 + 654253 (recherche publiée dans Nature).
La connaissance de ce phénomène augmente donc, et c'est peut-être (aussi) pour cette raison que cette découverte extraordinaire arrive maintenant .
"Maintenant, nous avons pu mesurer la distance entre les simples sursauts radio rapides d'une séquence, assez pour déterminer la densité de l'Univers - poursuit Macquart - Nous n'avons eu besoin que de six flashs pour trouver la matière manquante".
Mais le télescope utilisé, l'ASKAP de l'Observatoire de radio-astronomie de Murchison, en Australie occidentale, en a trouvé beaucoup plus, donnant aux astronomes l'opportunité d'étudier la structure jusqu'alors invisible de l'Univers.
Cependant, tout n'est pas éclairci. La recherche, également publiée dans Nature, a montré que cette matière existe et a mesuré sa quantité, mais les astronomes sont toujours incapables de dire comment elle est distribuée .
Mais ils promettent d'aller de l'avant et de faire ce qu'ils peuvent pour construire l'ensemble du puzzle.
Sources de référence: Curtin University / Nature mai 2020 / Nature janvier 2020
