La Terre change sous nos mains. Il en va de même pour les océans, en particulier l'Atlantique qui subit un changement jamais enregistré depuis 10 mille ans lié au réchauffement climatique. Cela a été révélé par une nouvelle étude menée par des scientifiques de l'University College of London, selon laquelle depuis l'ère industrielle, il y a eu une forte diminution du plancton caractéristique des eaux plus froides.
Le changement climatique dans l'océan devient évident. Les récifs coralliens tropicaux deviennent dangereusement blancs, les océans deviennent plus acides car ils absorbent le carbone de l'atmosphère et des espèces comme le hareng ou le maquereau se déplacent vers les pôles. Mais il semble encore y avoir un changement qui ne s'était jamais produit auparavant, du moins de mémoire d'homme: les eaux chaudes de certains courants ont remplacé les eaux froides.
En étudiant les fossiles trouvés dans les eaux profondes, une équipe de chercheurs britanniques a noté que les changements dans la circulation océanique pourraient avoir changé les écosystèmes de l'Atlantique comme jamais auparavant en 10 000 ans. L'étude a été publiée dans la revue Geophysical Research Letters.
«L'Atlantique du Nord-Est est d'une importance cruciale pour le système climatique mondial et les écosystèmes marins. Dans cette étude, nous fournissons la première preuve que la circulation dans l'Atlantique du Nord-Est au 20e siècle était inhabituelle par rapport aux 10 000 dernières années. «Ce changement a entraîné le remplacement des eaux froides et subpolaires par des eaux subtropicales plus chaudes près de l'Islande et a affecté la répartition des organismes marins, en particulier le plancton. L'aspect le plus frappant de notre travail est la nature exceptionnelle du changement au XXe siècle, contrairement à des milliers d'années de stabilité relative, avec des implications pour la compréhension des changements futurs », a déclaré l'auteur principal de l'étude, le Dr Peter. Spooner.
Le climat est assez stable depuis 12 000 ans depuis la fin de la dernière période glaciaire, une période connue sous le nom d' Holocène . Cette stabilité est à la base de la survie même de l'homme sur Terre. Les principaux courants océaniques ont également été relativement stables malgré leurs cycles naturels, qui affectent la position des organismes marins, notamment le plancton, les poissons, les oiseaux de mer et les baleines.
Comment était l'océan dans le passé?
Et comment cela a-t-il changé avec le temps à cause de l'homme?
L'un des moyens les plus simples de comprendre cela est de compter les différentes espèces de plancton fossile que l'on trouve dans les sédiments. Ainsi, des scientifiques de l'University College of London ont fait un véritable voyage dans le temps en étudiant les fossiles et leur localisation. Dans une partie du fond marin au sud de l'Islande, ils ont trouvé de grandes quantités de sédiments, poussés là par un courant important se déplaçant en eau profonde.
Plus précisément, les scientifiques ont examiné les foraminifères, qui ont des coquilles de carbonate de calcium. Et ils ont constaté que leur distribution actuelle est différente de celle du début de l'ère industrielle.
Selon les scientifiques. le déplacement de ces espèces dans les fonds marins révèle que la circulation de surface actuelle de l'Atlantique a changé comme jamais auparavant tout au long de l'Holocène.
Les effets de la circulation inhabituelle se retrouvent dans tout l'Atlantique Nord. Dans la zone au sud de l'Islande, une réduction du nombre d'espèces de plancton d'eau froide et une augmentation du nombre d'espèces d'eau chaude ont été constatées . Cela démontre, selon les auteurs, que les eaux chaudes ont remplacé les eaux froides et riches en nutriments.
"Nous pensons que ces changements ont également conduit à un mouvement vers le nord d'espèces de poissons clés telles que le maquereau, avec des problèmes politiques alors que différentes nations se disputent les droits de pêche", expliquent-ils.
Plus au nord, d'autres preuves fossiles montrent que plus d'eau chaude a atteint l'Arctique depuis l'Atlantique, contribuant peut-être à la fonte de la glace de mer. Si nous nous déplaçons de l'autre côté de l'océan, c'est encore pire, les eaux chaudes poussent de plus en plus vers le pôle nord.
Pourquoi cela arrive-t-il?
La modification de ces systèmes de circulation peut être la moindre présence de sel dans l'Atlantique Nord en raison des changements climatiques qui augmentent les précipitations, la fonte des glaces et la quantité d'eau qui s'échappe de l'océan Arctique.
La fonte après le pic de la petite période glaciaire au milieu des années 1700 a peut-être déclenché un apport d'eau douce, provoquant certains des premiers changements que nous avons constatés. Les changements climatiques modernes ont contribué à pousser ces changements au-delà de la variabilité naturelle de l'Holocène », expliquent les auteurs.
Alors que la cause exacte des changements dans la circulation océanique est encore inconnue, les scientifiques s'accordent sur un aspect: l'océan est plus sensible au changement climatique moderne qu'on ne le pensait auparavant.
Sources de référence: University College of London, Geophysical Research Letters
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