Peut-être que les Hobbits existent vraiment? En effet, il existe un endroit paradisiaque sur notre planète (l'un parmi tant d'autres) où les mammifères, y compris les humains, sont plus petits que la moyenne. La cause est inconnue, mais c'est un fait: sur l'île de Flores, en Indonésie, tout le monde est petit, là où vivait Homo Floresiensis, une espèce disparue d'êtres humains inhabituellement courts. Mais qu'ils n'ont rien à voir avec lui. La curiosité scientifique reste donc un mystère fascinant.
La découverte de ces humains particulièrement petits n'est pas nouvelle, car la première observation remonte à 2004, lorsque les restes d'un homme adulte d'environ 1,1 mètre de haut ont été découverts dans la grotte de Liang Bua. Et de là, d'autres squelettes ou des morceaux d'entre eux sont apparus. Les analyses ont ensuite montré l'appartenance à une espèce jusqu'ici inconnue du genre Homo, appelée Homo Floresiensis.
On estime que ces humains vivaient sur l'île il y a environ 190 000 à 50 000 ans et que, avec une hauteur moyenne de seulement 1,1 mètre, ils étaient plus petits que les pygmées modernes. C'est fascinant de penser qu'ils étaient les ancêtres des hobbits, mais en réalité rien de tout cela.
Cependant, ont-ils des descendants car dans de nombreux villages autour de la grotte où les restes d'Homo Floresiensis ont été trouvés, l'adulte moyen ne mesure que 1,49 m de haut ? Une hypothèse qui nécessitait cependant une preuve: les pygmées modernes de l'île de Flores partageaient en fait la petite taille avec cette espèce primitive, mais les scientifiques avaient besoin de preuves irréfutables basées sur l' ADN .
Ainsi, en 2013, une expédition scientifique a demandé au chef du village de Rampasasa, près de la grotte de Liang Bua, l'autorisation de prélever des échantillons de salive des villageois pour analyser leur génome: les résultats alors publiés montraient cependant qu'avec Homo Floresiensis il n'y avait pas de lien génétique , alors qu'il y en avait plusieurs avec celui de Neandertal et Denisovan, comme d'autres humains d'Asie du Sud-Est.
Mais le mystère est encore plus intriguant: on sait que l'Homo Sapiens a émigré sur l'île de Flores à deux reprises au cours des 70000 dernières années, et que les deux fois, il a vu sa taille réduire considérablement, comme cela s'est probablement produit avec Homo Floresiensis avant lui. Et, entre autres, les humains n'étaient pas la seule espèce à subir cette mystérieuse réduction car une espèce d'éléphant ne pesant que 300 kg est également connue , contre la classique de cette espèce qui peut même atteindre 5-6 tonnes. .
«Nous avons examiné le génome de la population pygmée et nous nous sommes demandé s'il avait été enrichi de variantes qui tendent à diminuer la hauteur - a expliqué Peter Visscher , généticien à l'Université du Queensland (Australie) - Et c'est exactement ce que nous avons trouvé. : dans l'échantillon d'êtres humains de Flores, il y a un plus grand nombre de ces mutations que dans d'autres régions d'Asie du Sud-Est et d'Océanie ».
Mais pourquoi? Cela reste un mystère: l'un des nombreux de la nature, qui contribuent à la rendre si merveilleuse.
L'étude génétique et évolutionnaire a été publiée dans Science .
Roberta De Carolis
