La triste histoire des filles Radium, empoisonnées et tuées par la peinture utilisée pour les mains lumineuses

La triste histoire des filles Radium - ou filles fantômes - remonte à près de cent ans et a été racontée dans des livres, des pièces de théâtre et des films au siècle dernier .

L'histoire tragique impliquait des centaines de travailleurs employés dans des usines horlogères américaines au début du XXe siècle.
Les femmes et les filles, souvent mineures, avaient pour tâche de brosser les aiguilles des montres avec une peinture contenant du radium , un élément chimique radioactif capable de rendre les aiguilles luminescentes, donc visibles dans l'obscurité.

Le métal radioactif avait été découvert par les Curie en 1898 et isolé pour la première fois en 1902. Pierre Curie avait déjà compris qu'il se trouvait face à un élément toxique et dangereux, qui provoquait des brûlures cutanées.
Cependant, l'industrie n'a pas été en mesure de résister à la luminescence de cet élément et, dans la conviction que de petites quantités de radium pétillant n'auraient aucune répercussion sur la santé, le métal radioactif a été utilisé pour produire des peintures, des cosmétiques, des médicaments et même pour enrichir les aliments .

Peindre les mains était une tâche qui exigeait de la précision et les petites mains des femmes étaient parfaites pour le but, mais pour rendre le travail plus précis, la pointe du pinceau était faite avec les lèvres , exposant ainsi les travailleurs à l'ingestion quotidienne de radium.

Des livres et des films qui racontent la triste histoire racontent que les ouvriers étaient couverts de radios de la tête aux pieds et que leurs corps illuminaient la nuit comme des lucioles.

Les travailleurs avaient été assurés que le radium était sans danger et les filles pouvaient à peine le croire car cet élément nouvellement découvert avait suscité beaucoup d'enthousiasme et était incorporé dans un grand nombre de produits, de la nourriture aux cosmétiques et aux médicaments.

En réalité, les dirigeants de l'entreprise étaient parfaitement conscients des risques liés à l'utilisation de la radio et lorsqu'ils étaient à l'intérieur de l'usine, ils portaient une protection adéquate pour éviter de tomber malade.

Aucune précaution n'était réservée aux femmes et aux filles qui, après cinq ans d'exposition continue à l'élément radioactif dangereux, ont commencé à présenter les premiers symptômes dont la perte de dents, la dégradation du tissu osseux du corps et du visage et des tumeurs .

Le radium est en effet transporté à l'intérieur des dents et des os comme c'est le cas pour le calcium qui constitue ces tissus: une fois à l'intérieur des cellules, le radium détermine leur destruction .

Les premiers symptômes se sont manifestés par les plaintes des travailleurs : Grace Fryer, Katherine Schaub, Edna Hussman, Quinta et Albina Maggie ont poursuivi Radium Corporation , une grande entreprise dans laquelle ils avaient travaillé, menant une bataille révolutionnaire.

Le procès débuta en 1927 et fut très suivi par la presse, sensibilisant les citoyens aux risques liés au radium .
Les travailleurs encore employés dans les entreprises où le métal radioactif était manipulé ont commencé à prendre des précautions et à poursuivre en justice les entreprises où les protections n'étaient pas fournies.
Les entreprises horlogères ont immédiatement suspendu le pointage des lèvres, l'opération par laquelle la pointe du pinceau était faite avec les lèvres, et des règlements sont nés qui ont changé et ont sauvé la vie de centaines de travailleurs dans les années suivantes.

Grâce à leur courage et à leur ténacité , les filles du Radium ont gagné l'affaire, malgré les faux témoignages de médecins qui ont menti sur les évaluations et les diagnostics, déclarant que les filles souffraient de syphilis, une maladie infâme pour une femme à l'époque.

Aujourd'hui, il semble impossible et absurde que l'ingestion de radium ou l'insertion d'un métal radioactif dans les cosmétiques puisse apporter des bénéfices, mais les mécanismes qui ont permis à une substance toxique de devenir monnaie courante sont toujours vivants aujourd'hui .

Il suffit de penser à ce qu'il advient de certaines études sur les risques associés à la consommation de certains aliments , dont les résultats sont complètement obscurcis par la publicité qui renforce au contraire leurs propriétés bénéfiques.
Il en va de même pour les études sur les médicaments, les pesticides ou d'autres substances où les intérêts économiques peuvent conduire à minimiser les dangers pour la santé humaine ou l'environnement.

Tatiana Maselli

Crédit photo CNN

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