Une nouvelle un peu inquiétante celle d'une expérience de 5 siècles qui testera la durée et la résistance des bactéries
Commencé en 2021 et destiné à durer jusqu'en 2514: 500 ans pour découvrir combien de bactéries dormantes peuvent survivre isolées. Bref, la plus longue expérience de l'histoire durera 5 siècles, dont, évidemment, mis à part les tout premiers résultats, nous ne verrons jamais la fin.
L'idée de l'expérience en cours à l'Université d'Édimbourg, en Écosse, mais également menée entre l'Allemagne et les États-Unis, a traversé l'esprit du scientifique Charles Cockell, qui, avec son équipe, a scellé 800 flacons de bactéries de verre qui seront analysées à des intervalles prédéterminés pour évaluer leur résistance et les dommages accumulés dans l'ADN.
Il s'agit de bactéries séchées appartenant au genre Chroococcidiopsis et à l'espèce Bacillus subtilis: les premières font partie des bactéries les plus anciennes connues, capables de résister dans des conditions environnementales extrêmes, les secondes sont normalement présentes dans le sol.
Tous les flacons ont été scellés hermétiquement: 400 sont stockés dans certains conteneurs scellés pour éviter les interférences telles que les rayonnements possibles; les 400 autres n'ont pas de protections et servent de commandes. Pour plus de sécurité, les chercheurs ont également préparé un ensemble de flacons de rechange au Natural History Museum de Londres.
«Après les deux premières années, nous n'avons pas détecté de réductions significatives de la vitalité des spores», affirment les chercheurs de l'étude, soulignant cependant que de petites variations enregistrées maintenant «pourraient conduire à de grandes différences au cours de l'expérience de 500 ans: comme le temps, la résistance des spores dans ces conditions pourrait changer radicalement ».
Le défi est donc de maintenir toute l'expérience en vie, dans l'air du temps et des nouvelles technologies. Pour cette raison, "tous les 25 ans, les chercheurs ont pour tâche de copier les instructions, de les mettre à jour en fonction des développements technologiques et linguistiques".
Pourquoi tout ça? Si en 3 milliards d'années, disent les scientifiques, des bactéries ont réussi à coloniser tous les habitats terrestres, à tel point que cela constitue souvent aussi un problème pour les sondes spatiales, il reste encore beaucoup de questions ouvertes auxquelles cette expérience vieille de plusieurs siècles veut répondre, d'abord quelle fonction les mathématiques peuvent décrire le taux de mortalité à long terme des bactéries.
Des questions qui pour nous resteront sans réponse, et qui sait en 2500 quelle forme ces bactéries auront jamais …
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Germana Carillo
