Les araignées savent voler, attachées aux fils très fins de leurs toiles. Ceux qui souffrent d'arachnophobie n'en sont peut-être pas très contents mais c'est un étudiant de l'Université technique de Berlin qui a découvert cette capacité à se déplacer même sur des centaines de km.
Le sud-coréen Moonsung Cho fait son doctorat à l'Institut de biologie de l'Université allemande et a examiné les facteurs qui déterminent cette capacité inhabituelle des araignées dans sa thèse.
Leur vol est un mélange entre celui des parachutistes et celui des acrobates. C'est un phénomène appelé «ballon»: le vent façonne les délicats fils de soie des araignées, formant une sorte de ballon , d'où ces étonnantes créatures prennent leur envol.
"Il suffit d'un vent léger pour transporter certaines espèces à des hauteurs allant jusqu'à 4 500 mètres et sur des distances de plusieurs centaines de kilomètres", a expliqué Cho.
L'abdomen de l'araignée contient les soi-disant filières, organes spécialisés dans la sécrétion de soie. De chacun d'eux vient un fil de soie caractérisé par une épaisseur de 320 nanomètres. Ce processus est à peine perçu par l'œil humain en temps réel. Cela explique peut-être pourquoi ce phénomène est peu connu et peu exploré.
«Actuellement, seules quelques études ont étudié le comportement des araignées volantes. Le phénomène est particulièrement fréquent chez les jeunes araignées: certaines espèces sautent soudainement dans les airs ».
Ce fut une découverte presque accidentelle qui éveilla la curiosité de Cho. L'élève a filmé des araignées lors d'une promenade dans les collines du Fliegeberg. Là, il a remarqué que les araignées ont non seulement volé différentes distances, mais également préparées pour le vol. Avant de décoller, en effet, ils ont étiré une de leurs jambes pour tester la vitesse du vent.
Le chercheur a donc décidé de tout reproduire dans le laboratoire avec la collaboration de 14 araignées crabe. Le jeune homme a constaté que les araignées ne décollaient que lorsque la vitesse du vent était inférieure à 3 m / s. De plus, les plus jeunes n'avaient besoin que de quelques brins pour prendre leur envol tandis que les plus âgés en avaient besoin de 50 à 60.
Ce sont principalement les bébés araignées qui volent dans les airs pour trouver de nouvelles maisons après l'éclosion, tandis que les adultes le font pour se déplacer plus facilement et trouver des partenaires et de nouvelles sources de nourriture. À la fin de l'expérience, les animaux ont tous été ramenés dans leur habitat.
Selon Cho, certains sont capables de traverser des océans entiers en utilisant ces parachutes en soie pour rester en l'air, poussés par le vent. Cela semble impossible mais Dame Nature ne cessera jamais de nous surprendre.
L'étude a été publiée dans PlosBiology.
Francesca Mancuso
Photo: Moonsung Cho
