L'homme a vécu aux Philippines des milliers d'années plus tôt que prévu. Il y a environ 709 000 ans, un homme chassait un rhinocéros à l'aide d'outils en pierre sur l'île de Luzon. Des nouvelles qui en elles-mêmes n'auraient peut-être rien d'extraordinaire … si ce n'était que, d'après nos connaissances, l'homme de l'époque n'aurait pas dû vivre dans ces régions.
La première trace de la présence d'humains, ou d'hominidés, sur ces îles avait été un seul os datant de 67 000 ans, découvert dans la grotte de Callao à Luzon. Un énorme saut dans le temps qui fera réécrire les livres d'histoire.
La recherche repousse la présence des premiers humains aux Philippines de milliers d'années. Les chercheurs ont émis l'hypothèse que les humains étaient arrivés à Luzon plus tôt que prévu dès les années 1950, lorsque des outils en pierre et des fossiles de grands animaux ont été découverts. Mais ils n'ont pas pu dater en toute sécurité au Pléistocène moyen, qui va de 126 000 à 781 000 ans.
Des fouilles récentes dans la province de Kalinga, dans la vallée de Cagayan, au nord de Luçon, ont mis au jour 57 outils en pierre et plus de 400 os d'animaux tels que des lézards gardiens, des cerfs bruns, des tortues d'eau douce et des stégodons, un animal aujourd'hui éteint appartenant à la même famille d'éléphants et de mammouths.
La plus grande découverte était un squelette complet à 75% appartenant à un rhinocéros abattu, avec 13 de ses os présentant des marques de coupure. Toutes les découvertes proviennent d'un lit d'os riche en argile daté entre 777 et 631000 ans, utilisant des méthodes avancées pour étudier l'émail des dents et le quartz de rivière.
Les Philippines peuvent donc avoir joué un rôle central dans les mouvements vers le sud de Wallacea, non seulement des animaux mais aussi des hominidés.
Wallacea est une désignation géographique qui englobe un groupe d'îles principalement indonésiennes séparées par des eaux profondes. Il comprenait Sulawesi, la plus grande île du groupe, Lombok, Sumbawa, Flores, Sumba, Timor, Halmahera, Buru, Seram et de nombreuses petites îles.
La découverte est importante pour une multitude de raisons, a déclaré l'auteur de l'étude Thomas Ingicco, professeur associé au Muséum National d'Histoire Naturelle.
«Le premier est l'âge de ce site qui multiplie par dix la présence précédente d'hominidés aux Philippines. Le second est la preuve de la colonisation d'une île isolée des Philippines à partir du Pléistocène moyen et donc très probablement par une espèce d'hominidé autre que l'Homo sapiens ».
Bien qu'il n'y ait aucune preuve fossile pour suggérer qui ces premiers humains auraient pu être, les «fabricants d'instruments de Kalinga» sont nouveaux.
La découverte ajoute à un autre domaine de recherche intéressant impliquant la grotte de Callao à Luzon. L'os du pied vieux de 67000 ans, découvert précédemment dans cette grotte, semble provenir d'un individu qui avait une forme de nanisme. Ceci, avec d'autres découvertes, semble suggérer la présence de "hobbits" également sur l'île indonésienne de Flores.
Évidemment, nous ne parlons pas de créatures fantastiques mais d'hommes de petite taille. En 2021, deux études publiées dans Nature se sont penchées sur une mâchoire inférieure partielle et six dents, appartenant à un adulte et deux enfants, datant d'environ 700000 ans. Les fossiles montrent que les ancêtres de taille régulière des hobbits se sont "rapidement" raccourcis à environ 97 cm de hauteur.
Les nouvelles preuves de Luzon «pourraient imiter ce que nous savons maintenant sur l'île de Flores, qui est une colonisation précoce d'une île isolée suivie de la diminution de la taille du corps et de la spéciation de cette population d'hominidés éloignée», a déclaré Ingicco. «L'île de Luzon a peut-être été le site d'une évolution endémique similaire des hominidés au nanisme, tout comme elle l'a fait sur l'île de Flores. Il y a un énorme décalage dans le temps entre les preuves archéologiques de Kalinga et Callao avec beaucoup de questions entre les deux ».
Ces résultats sont comme des pièces d'un puzzle qui ne s'emboîtent pas encore tout à fait. «À Kalinga, nous avons les outils et les preuves de l'activité d'abattage, et à Callao les restes d'hominidés mais sans outils», a déclaré Ingicco.
Il reste encore de nombreuses questions sans réponse. Un parmi tous: comment les premiers humains ont-ils atteint ces îles puisqu'elles sont à plus de 1000 km?
Les auteurs de l'étude pensent que la colonisation des îles peut avoir eu lieu grâce à des radeaux naturels constitués de mangroves. C'étaient de véritables îles flottantes potentiellement capables de transporter des animaux et éventuellement des hominidés, poussés par la force des typhons. Ces radeaux naturels sont bien documentés dans diverses périodes historiques et il est probable que la colonisation de l'île de Luçon par les hominidés au cours du Pléistocène moyen s'est produite de cette manière.
La prochaine fouille à Luzon est prévue pour cet été. L'étude a été publiée dans Nature.
Francesca Mancuso
Photo: Thomas Ingicco via CNN
