Il est considéré comme un véritable fossile vivant, il peut survivre jusqu'à 2000 ans. Il s'appelle Welwitschia et c'est un arbre qui vit en Afrique.
La datation au carbone 14 a montré que certains spécimens ont plus de 2000 ans. On le trouve principalement en Namibie, en particulier dans le désert du Namib, dans l'une des zones les plus inhospitalières de cette terre reculée. Bien que la soi-disant Skeleton Coast soit presque complètement inhabitée, elle est en fait riche en faune.
Ici vit également la Welwitschia mirabilis, une créature différente de tout autre vivant sur Terre, capable de survivre dans un endroit où il n'y a pratiquement pas de pluie. Un arbre avec seulement deux feuilles qui à première vue ressemble presque à une touffe d'algues mortes.
Welwitschia dérive de son nom scientifique, Welwitschia mirabilis, bien qu'il soit parfois appelé dans les langues régionales n'tumbo, onyanga (oignon) et, en afrikaans, tweeblaarkanniedood (deux feuilles qui ne peuvent pas mourir).
Il vit normalement entre 1000 et 1500 ans, mais il existe des cas documentés de plantes de ce type survivant pendant 2000.
L'anatomie de cet habitant du désert est encore plus étrange que son apparence et sa propension à une longue vie. En plus des racines et d'une tige courte, chaque plante n'a que deux feuilles qui ne tombent jamais et poussent continuellement au cours d'une vie.
Une autre particularité est qu'il s'agit d'une espèce dioïque, c'est-à- dire qu'il existe des spécimens avec des fleurs mâles et des fleurs femelles caractérisées par différentes gousses coniques et des extrémités produisant du nectar.
L'un des noms les moins connus de Welwitschia est " pieuvre du désert ". Il a deux feuilles, pas huit bras, mais elles sont souvent divisées en bandes par le vent qui fouette la Côte des Squelettes. De plus, comme le tronc est court, les feuilles se courbent le long du sol donnant à la plante l'apparence d'une pieuvre couchée sur le fond marin.
La tige gonfle au lieu de s'élever, atteignant souvent plus d'un mètre de largeur. Cette forme trapue aide la plante en gardant les racines au frais même si la température du sol atteint des niveaux très élevés. De plus, les feuilles «grumeleuses» retiennent l'humidité du sol directement autour de la tige et des racines. Voici le secret grâce auquel cette plante survit si bien dans un environnement aride.
Les plantes Welwitschia sont une attraction touristique. On les trouve souvent dans les dépressions car le peu de pluie qui tombe dans les zones désertiques se jette dans ces dépôts. Les plus grandes plantes se trouvent à proximité d'autres attractions namibiennes, telles que le cratère Messum de 16 km de large qui s'est formé il y a des millions d'années. Certains des plus grands exemples vivants de Welwitschia vivent ici.
La principale ville de Namibie, Windhoek, possède des spécimens de Welwitschia dans son jardin botanique. Ici, les touristes peuvent admirer cette belle créature qui résiste à l'épreuve du temps.
Francesca Mancuso
Photo: Hans Hillewaert
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