Un astéroïde géant viendra nous rendre visite. Il s'appelle 99942 Apophis et sera visible à l'œil nu. Un objet aussi grand ne se rapproche qu'une fois tous les mille ans
Un astéroïde géant viendra nous rendre visite, quoique dans 10 ans. Son nom fait peur car il est associé au dieu égyptien de la mort, mais les comparaisons s'arrêtent là. L'énorme roche spatiale, surveillée par la NASA, s'appelle 99942 Apophis. Le 13 avril 2029, ce véritable monstre cosmique passera à une distance record de la Terre, c'est pourquoi il est sous surveillance spéciale. Et il sera visible à l'œil nu .
Renommé Apopi ou Apofi (en grec ancien: Ἄποφις, Apophis), l'astéroïde rappelle l'incarnation de la divinité égyptienne des ténèbres, du mal et du chaos qui était représentée comme un serpent géant.
Cette semaine, lors de la conférence sur la défense planétaire 2021 à College Park, dans le Maryland, des scientifiques du monde entier se sont réunis pour discuter des plans d'observation et des opportunités scientifiques pour l'événement céleste, même si c'est encore dans 10 ans.
Long de 340 mètres, Apofi passera à seulement 31 000 kilomètres de la surface de la Terre, une distance similaire à celle d'un vaisseau spatial en orbite autour de la Terre. Ce jour-là, nous verrons une sorte de "tache" de lumière apparaître dans le ciel, devenant de plus en plus rapide. Dans une minute, il sera aussi brillant que les étoiles de la Petite Ourse.
L'astéroïde deviendra d'abord visible à l'œil nu dans le ciel nocturne au-dessus de l'hémisphère sud, puis il survolera les États-Unis. Enfin, il traversera l'océan Indien en direction de l'ouest, au-dessus de l'Afrique. Apophis se déplacera si vite qu'il traversera l'Atlantique en à peine une heure.
Il est rare qu'un astéroïde de cette taille passe aussi près de la Terre. Bien que les scientifiques aient repéré de petits astéroïdes, de l'ordre de 5 à 10 mètres à une distance similaire, ceux de la taille d'Apophis sont beaucoup moins nombreux et ne passent pas aussi souvent près de la Terre.
«L'approche rapprochée d'Apophis en 2029 sera une opportunité incroyable pour la science», a déclaré Marina Brozović, scientifique au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, qui travaille sur les observations radar des soi-disant NEO (Near Earth Objects - objets proches de la Terre). "Nous étudierons l'astéroïde avec des télescopes optiques et radar et avec des observations radar, nous pourrions voir des détails de surface aussi petits que quelques mètres".
C'est pourquoi la communauté internationale de recherche sur les astéroïdes est en ébullition. Cela a été découvert en 2004 par une équipe d'astronomes de l'observatoire national de Kitt Peak. Les premières observations ont fait beaucoup de bruit car sur la base des calculs orbitaux initiaux, l'astéroïde avait 2,7% de chance de toucher la Terre en 2029 . Heureusement, de nouvelles observations ont complètement exclu tout risque.
Depuis sa découverte, les télescopes optiques et radar ont suivi le chemin d'Apophis autour du Soleil, nous connaissons donc assez bien sa trajectoire future.
Les observations les plus importantes auront lieu en 2029, lorsque les scientifiques auront l'occasion de mener une étude approfondie de la taille, de la forme, de la composition et peut-être même de l'intérieur d'Apophis.
«Apophis est l'un des quelque 2 000 astéroïdes potentiellement dangereux (PHA) actuellement connus», a déclaré Paul Chodas, directeur du CNEOS. "En observant Apophis lors de son survol de 2029, nous allons acquérir des connaissances scientifiques importantes qui pourraient un jour être utilisées pour la défense planétaire."
Voici ce que sera son chemin:
Francesca Mancuso
Photo: JPL / Nasa
