Le continent africain se sépare lentement et selon les scientifiques, un nouvel océan est en train de naître. Les nouvelles mesures par satellite offrent des outils précieux pour étudier les mouvements tectoniques et le fossé profond qui se fraye un chemin à travers l'un des points géologiquement les plus importants de la planète.
Dans l'un des endroits les plus chauds de la planète, le long d'une étendue aride de la région Afar de l'Afrique de l'Est, il est possible d'être à l'endroit exact où, profondément sous terre, le continent se divise . Cette friche se trouve au-dessus du point où trois plaques tectoniques se détachent lentement, un processus géologique complexe qui, selon les scientifiques, finira par diviser l'Afrique en deux créant un nouveau bassin océanique entre des millions d'années. Pour le moment, la preuve est apportée par une grande fissure qui s'est ouverte en 2005 dans le désert éthiopien, longue d'environ 57 km.
Le sort géologique du continent africain fait l'objet d'études depuis des décennies mais grâce aux nouvelles mesures satellitaires, les scientifiques disposent d'un outil supplémentaire pour comprendre ce qui se passe dans les profondeurs de la Terre.
"C'est le seul endroit sur Terre où vous pouvez étudier comment le rift continental devient un rift océanique",
a déclaré Christopher Moore, PhD à l'Université de Leeds au Royaume-Uni, qui a utilisé un radar satellite pour surveiller l'activité volcanique en Afrique de l'Est associée à la fracturation du continent.
On pense que le nouvel océan en Afrique prendra 5 à 10 millions d'années pour se former, mais l'emplacement de la région Afar aux frontières des plaques nubienne, somalienne et arabe en fait un laboratoire unique pour l'étude des processus tectoniques complexes.
La croûte terrestre est constituée d'une douzaine de grandes plaques, des dalles de roche de forme irrégulière qui ne cessent d'écraser, de grimper, de glisser les unes sous les autres ou de se chevaucher.
Au cours des 30 derniers millions d'années, la plaque arabe s'est éloignée de l'Afrique, un processus qui a créé la mer Rouge et le golfe d'Aden. Mais celui somalien en Afrique de l'Est s'éloigne également de la plaque nubienne, se détachant le long de la vallée du Rift en Afrique de l'Est, traverse l'Éthiopie et le Kenya.
Mais qu'est-ce qui cause la scission du continent? Selon certaines hypothèses, il pourrait s'agir d'un énorme panache de roches surchauffées s'élevant du manteau sous l'Afrique de l'Est.
«Avec le GPS, il est possible de mesurer la vitesse de déplacement jusqu'à quelques millimètres par an. À mesure que nous obtenons de plus en plus de mesures du GPS, nous pouvons avoir une idée beaucoup plus claire de ce qui se passe », a déclaré Ken Macdonald, géophysicien marin et professeur émérite à l'Université de Californie à Santa Barbara, qui surveille depuis des années les assiettes.
Les observations satellitaires détaillées combinées à d'autres recherches sur le terrain pourraient également aider les scientifiques à comprendre ce qui se passe sous terre dans la région Afar. Mais si la zone est un laboratoire vivant pour étudier le rift continental, l'environnement ne facilite pas les choses.
«On l'a appelé l'Enfer de Dante», a déclaré Cynthia Ebinger, géophysicienne à l'Université de Tulane à la Nouvelle-Orléans, qui a mené de nombreuses campagnes de recherche sur le terrain. «La ville habitée la plus chaude de la surface de la Terre est loin. Les températures diurnes atteignent souvent 130 degrés Fahrenheit (55 degrés C) et descendent à 95 degrés (35 degrés C) la nuit. Nous essayons de comprendre la paille qui brise le dos du chameau ».
Une chose est sûre: avec le temps, ces événements violents remodeleront le continent africain.
"Le golfe d'Aden et la mer Rouge plongeront dans la région Afar et la vallée du Rift en Afrique de l'Est et deviendront un nouvel océan, et cette partie de l'Afrique de l'Est deviendra un petit continent séparé", a déclaré Macdonald.
Les trois plaques se séparent à des rythmes différents. La plaque arabe s'éloigne de l'Afrique à un rythme d'environ 2,5 pouces par an, tandis que les deux plaques africaines se séparent encore plus lentement, environ 1-1,5 cm. Au cours de leur mouvement, les matériaux des profondeurs de la Terre se déplacent vers la surface et forment une croûte océanique.
"Nous pouvons voir que la croûte océanique commence à se former, car elle est nettement différente de la croûte continentale dans sa composition et sa densité", a déclaré Moore.
Un processus lent mais qui a vraiment lieu.
Sources de référence: NBCNews
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