Bételgeuse, une étoile fascinante de la constellation d'Orion , pourrait bientôt exploser en produisant une lueur comparable à celle de la pleine lune. L'étoile, en février, a vu sa luminosité diminuer mais se redresse depuis quelques jours.
Sa fin semblait maintenant avoir été scellée. Il était très attendu pour son explosion, qui, selon les experts, serait visible pendant des mois créant une lueur spectaculaire.
Ce ne sera pas le cas du moins pour le moment car Bételgeuse a recommencé à s'illuminer. C'est la deuxième étoile la plus brillante de la constellation d'Orion. On peut l'admirer le soir, à l'est. C'est une supergéante rouge facilement reconnaissable: c'est celle située plus haut, sur le côté gauche de la constellation. Pour cette raison, il est défini comme l'épaule (à droite) de l'archer mythique.
Au cours des derniers mois, l'étoile avait montré une diminution sans précédent de sa luminosité. Il a été observé par l'Observatoire européen austral, selon lequel en février sa luminosité était tombée à 36% du niveau normal, un changement évident même à l'œil nu.
L'équipe dirigée par Miguel Montargès observe l'étoile avec le Very Large Telescope (VLT) de l'ESO depuis décembre, dans le but de comprendre pourquoi elle s'affaiblissait.
«Les deux scénarios sur lesquels nous travaillons sont: un refroidissement de surface dû à une période d'activité stellaire exceptionnelle et l'éjection de poussières dans notre direction», a déclaré Montargès. "Bien sûr, notre connaissance des supergiantes rouges reste incomplète et notre travail est toujours en cours, nous ne pouvons donc pas exclure des surprises a priori."
Une chose est sûre. Au cours de leur vie, les supergiantes rouges comme Bételgeuse créent et éjectent d'énormes quantités de matière avant d'exploser en supernovae. Pour cette raison, la baisse soudaine de la luminosité avait laissé les scientifiques du monde entier sans voix.
Il semble donc, du moins d'après les dernières observations et l'étude publiée dans Nature. Après un mystérieux fondu de près de quatre mois, Bételgeuse semble retrouver son éclat.
Alors qu'elle avait perdu plus des deux tiers de sa luminosité à la mi-février, l'étoile a désormais retrouvé 10%, comme l'explique Edward Guinan, astrophysicien à l'Université Villanova de Philadelphie, Pennsylvanie, dont l'équipe la suit depuis 25 ans. Mais le dernier mot n'est pas dit. Cela pourrait être une récupération momentanée.
Selon les scientifiques, les fluctuations irrégulières de la luminosité de l'étoile pourraient signifier qu'elle approche de la fin de sa vie. On estime que Betelegeuse a moins de 10 millions d'années, mais les astrophysiciens prédisent qu'une explosion de supernova se terminera dans les 100 000 prochaines années.
«Quand ce sera le cas, ce sera un spectacle. Pendant des semaines, il sera plus lumineux que la pleine lune et visible pendant la journée . Mais ce qui se passe avant qu'une étoile explose comme ça est inconnu, et il est impossible de prédire le moment exact », a déclaré Guinan.
Dans tous les cas, il faudra des milliers d'années avant que cela se produise. Très peu pour les temps de l'univers, mais nous serons certainement ailleurs …
Sources de référence: Eso, Nature
LIRE aussi:
Lumière zodiacale: comment admirer la pyramide lumineuse spéciale visible ces nuits de mars
