Sous la glace présente au pôle sud de Mars, il y a de l'eau liquide. La découverte sensationnelle vient grâce à un instrument italien, le radar MARSIS, présent à bord de la sonde européenne Mars Express.
Ce dernier observe Mars de près depuis environ 15 ans, depuis 2003. Pour la première fois, nous avons la preuve que sous la surface de Mars il y a de l'eau liquide. Selon les données fournies par MARSIS, il s'agit probablement d'eau salée, identifiée à une profondeur de 1,5 km et à une température inférieure à 0 ° C.
Les sels, probablement similaires à ceux que le vaisseau spatial Phoenix de la NASA a trouvés dans la glace de la zone circumpolaire nord, fonctionnent comme une sorte d '"antigel", permettant à l'eau de rester liquide malgré les basses températures.
Cela a été démontré par une équipe de recherche entièrement italienne , composée de scientifiques de l'Agence spatiale italienne (ASI), de l'Institut national d'astrophysique (INAF) et de chercheurs de l'Université Roma Tre, Université D'Annunzio, La Sapienza di Roma et le Conseil national de la recherche (CNR).
La découverte de MARSIS
MARSIS est un sondeur radar, c'est-à-dire qu'il est capable de pénétrer le sol martien jusqu'à 4 ou 5 km de profondeur. Précisément à cause de cette capacité, c'est le seul outil capable de résoudre le dilemme et de trouver de l'eau liquide dans le sous-sol. Depuis environ 12 ans, il recherche les calottes polaires de la planète rouge à la recherche de traces d'eau sous forme d'écho.
Ces dernières années, il s'est concentré sur la région de Planum Austral. Les chercheurs ont analysé les données acquises par le radar entre mai 2012 et décembre 2021.
«Ces résultats indiquent que nous sommes probablement en présence d'un lac sous - glaciaire, similaire aux lacs présents sous la glace antarctique, relativement grand et avec une profondeur certainement supérieure à la possibilité de pénétration des fréquences utilisées par MARSIS. Il pourrait également s'agir d'un aquifère profond dans lequel l'eau liquide remplit les pores et se fissure dans la roche. Nous ne sommes pas actuellement en mesure d'estimer avec précision la profondeur du lac, c'est-à-dire où se trouve le fond du lac ou la base de l'aquifère, mais nous pouvons sans doute affirmer qu'elle est au moins de l'ordre de quelques mètres », explique Elena Pettinelli, Chef du Laboratoire de Physique Appliquée à la Terre et aux Planètes de l'Université Roma Tre et co-chercheur de MARSIS.
Lasonda Viking de la NASA en 1976 avait déjà constaté que dans le passé il y avait des mers, des lacs et des rivières à la surface de Mars.
«Le grand dilemme était donc de savoir où allait toute cette eau. Une grande partie de cela a été emportée par le vent solaire, qui a balayé celui qui s'est progressivement vaporisé de la surface des étangs. Une autre partie importante se dépose sous forme de glace dans les calottes glaciaires, en particulier au nord, et dans les couches proches de la surface ou est liée au sol dans le pergélisol. Mais une partie a dû être piégée dans les profondeurs et pourrait encore être à l'état liquide », a expliqué Roberto Orosei de l'INAF, premier auteur de l'article.
Les implications pourraient être importantes. Selon les scientifiques, la présence d'eau, de sels, de roches et la protection contre les rayonnements cosmiques sont des ingrédients qui pourraient également suggérer une niche biologique . Les chercheurs pensent qu'il pourrait y avoir d'autres zones présentant des conditions favorables à la présence d'eau profonde sur Mars.
Un mois de juillet «stellaire» pour la planète rouge, qui en ces jours est à son apogée.
L'étude a été publiée dans Science.
Francesca Mancuso
Photo de couverture: Inaf
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