Dans la jungle du Guatemala, il y avait une immense ville habitée par 10 millions de personnes. Cela a été découvert par une équipe internationale de chercheurs. C'est l'une des découvertes archéologiques les plus importantes des 150 dernières années concernant ce peuple fascinant d'Amérique centrale.
Grâce à une technologie de cartographie aérienne appelée LiDAR, les scientifiques ont identifié quelque 60 000 ruines de la civilisation maya au milieu des forêts du Guatemala. L'image numérique 3D fournie par la Fondation maya du patrimoine et de la nature du Guatemala montre une représentation du site archéologique maya de Tikal. Une superficie d'environ 2 100 km2 a été cartographiée dans la région du Peten.
Des dizaines de milliers de maisons, bâtiments, ouvrages de défense et pyramides mayas jusqu'alors inconnus ont été découverts, ce qui suggère que des millions de personnes y vivaient. La découverte, qui comprenait également des champs agricoles et des canaux d'irrigation, a été annoncée jeudi par des archéologues américains, européens et guatémaltèques travaillant avec la Mayan Heritage and Nature Foundation.
L'étude estime qu'environ 10 millions de personnes pourraient avoir vécu sur le site maya, à en juger également par l'énorme production alimentaire détectée en examinant les champs agricoles et les canaux. Leur culture s'est épanouie entre 1000 avant JC et 900 après JC
"C'est deux ou trois fois plus (d'habitants) qu'on ne le pensait auparavant", a déclaré Marcello A Canuto, professeur d'anthropologie à l'Université de Tulane.
Les chercheurs ont utilisé le Lidar, grâce auquel la lumière laser pulsée "rebondit" révélant ce qui est caché par la végétation dense. Il aurait été beaucoup plus difficile d'aller dans la forêt guatémaltèque pour localiser ces traces.
Les images ont révélé que les Mayas ont changé le paysage d'une manière beaucoup plus grande qu'on ne le pensait auparavant; dans certaines régions, jusqu'à 95% des terres disponibles ont été cultivées.
«Leur agriculture est beaucoup plus intensive mais aussi durable qu'on ne le pensait, et ils ont cultivé chaque centimètre carré de la terre», a déclaré Francisco Estrada-Belli, chercheur à l'Université de Tulane.
Les grandes clôtures défensives, les systèmes de fossés et de rampes et les canaux d'irrigation suggèrent une main-d'œuvre hautement organisée. Sûrement derrière toute cette organisation, il y avait la main de l'État. Les scientifiques ont été particulièrement surpris par les grands canaux qui avaient réorienté les flux d'eau naturels.
Selon les scientifiques, la jungle, qui les a entravés dans nos efforts de recherche, a en fait fonctionné comme un outil pour conserver l'impact de la culture maya sur le paysage.
Un peuple qui ne cessera de nous étonner.
Francesca Mancuso
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