Quiconque a un ou plusieurs chiens l'a probablement déjà remarqué: même nos amis à 4 pattes ressentent de l'empathie . Ce que l'on appelle en d'autres termes « contagion émotionnelle » chez le chien a été démontré pour la première fois par des recherches de l'Université de Pise.
L'étude, menée par une équipe d'éthologues du Natural History Museum de l'Université de Pise et publiée dans la "Royal Society Open Science" (le journal de la British Royal Society), était basée sur l'analyse du comportement des chiens (Canis lupus familiaris ) pendant le jeu . Les expressions faciales (bouche entrouverte et détendue) et les expressions corporelles (arc ludique) ont été prises en compte.
En août 2012, 49 chiens domestiques de race pure et non de race (26 femelles et 23 mâles de 3 à 72 mois) ont été prélevés dans le parc public «Vincenzo Florio Junior» du Parco della Favorita à Palerme.
En analysant les 50 heures de vidéo enregistrées , les chercheurs ont réussi à arriver à un résultat important: on a vu que l' empathie est quelque chose qui n'appartient pas seulement aux humains mais aussi aux chiens (et probablement à de nombreux autres animaux). Nos amis à 4 pattes les plus fidèles ont répondu très rapidement (moins d'une seconde), involontairement et automatiquement aux expressions faciales de leur espèce , d'autant plus s'ils étaient amis.
La photo, tirée d'une vidéo, illustre le phénomène des gestes rapides. Un instant après que le premier chien ouvre la bouche, le deuxième chien commence à faire de même. En une seconde, la réponse est complète.
Ici, nous voyons un chien qui lors d'un jeu fait l'arc classique pour communiquer sa motivation à continuer la session de jeu. Ce signal est également souvent reproduit par le biais du phénomène de mimétisme rapide.
Comme l'explique Elisabetta Palagi de l'équipe de recherche:
"La réponse involontaire du chien aux gestes faciaux et corporels d'un autre chien existe et est aussi rapide que l'humain mais pas seulement: les séances de jeu où les mimiques faciales et corporelles étaient plus fréquentes étaient aussi celles de plus longue durée et de jeu. c'étaient des chiens «amicaux», les expressions faciales étaient encore plus marquées . La capacité de lire les émotions des autres à travers le corps et le «visage» et de réagir de manière appropriée est à la base de l'évolution des comportements prosociaux et de l'altruisme, c'est-à-dire à la base des comportements catalogués comme empathiques ».
Les chercheurs sont satisfaits du résultat, notamment pour les développements potentiels qu'il offre. Ils proposent également pour l'avenir d' étendre la recherche également aux loups pour comprendre si le phénomène d'empathie est quelque chose qui dérive en quelque sorte de la domestication ou plutôt est enraciné dans l'évolution de la communication émotionnelle des carnivores sociaux.
Bref, il reste encore beaucoup à découvrir sur les émotions de nos amis animaux!
Francesca Biagioli
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