Les étoiles qui explosent peuvent être responsables d'événements d'extinction de masse. Cela aurait également pu arriver à la Terre il y a des millions d'années. Admirées de loin, elles sont belles, romantiques mais à la fin de leur vie le supermove pourrait nous faire beaucoup de mal.
Une nouvelle étude menée par des scientifiques de l'Université de l'Illinois a révélé que les rayons cosmiques mortels des supernovae proches pourraient avoir déclenché au moins un événement d' extinction de masse sur Terre, et la découverte de certains isotopes radioactifs dans la roche terrestre pourrait le confirmer.
Ne paniquons pas mais essayons de découvrir ce qui aurait pu arriver il y a des centaines de millions d'années. Nous sommes à la transition entre les périodes Dévonienne et Carbonifère. Un événement d'extinction de masse s'est produit il y a environ 359 millions d'années. Qu'est-il arrivé? Impossible de dire avec certitude, du moins jusqu'à présent.
Mais selon la nouvelle étude menée par le prof. Brian Fields, la cause peut avoir été une explosion d'étoiles à la fin de sa vie. Pour le prouver, des scientifiques américains ont examiné des roches datant de cette période, qui sont très précieuses pour une raison: elles contiennent des centaines de milliers de générations de spores végétales qui semblent être brûlées par les rayons ultraviolets, preuve d'un événement d'appauvrissement de la couche d'ozone. longue durée.
"Les catastrophes terrestres telles que le volcanisme à grande échelle et le réchauffement climatique peuvent également détruire la couche d'ozone, mais les preuves sont incertaines pour la période en question", a déclaré Fields. "Au lieu de cela, nous proposons qu'une ou plusieurs explosions de supernova, à quelque 65 années-lumière de la Terre, aient pu être responsables de la perte prolongée d'ozone."
Selon les chercheurs, l'une des menaces de supernova les plus proches de nous vient de l'étoile Bételgeuse, qui se trouve à plus de 600 années-lumière, soit beaucoup plus de 65 années-lumière que celle qui aurait pu provoquer l'extinction de masse de 360 millions. il y a des années.
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L'équipe a émis l'hypothèse d'autres causes astrophysiques de l'appauvrissement de la couche d'ozone, telles que les impacts de météorites, les éruptions solaires et les sursauts gamma.
"Mais ces événements se dissipent rapidement et sont peu susceptibles de provoquer l'appauvrissement durable de la couche d'ozone qui s'est produit à la fin de la période dévonienne", a déclaré Jesse Miller, co-auteur de l'étude.
Une supernova, en revanche, semble être le principal coupable car son explosion atteint rapidement la Terre avec des rayons UV, des rayons X et des rayons gamma nocifs. Par la suite, de grandes quantités de débris atteignent le système solaire. Les dommages à la Terre et à sa couche d'ozone peuvent durer jusqu'à 100 000 ans.
Cependant, des preuves fossiles indiquent un déclin de 300000 ans de la biodiversité qui a conduit à l'extinction massive du Dévonien-Carbonifère, suggérant la possibilité de plus de catastrophes, voire d' explosions de supernovae .
"C'est tout à fait possible", a déclaré Miller. "Les étoiles massives se trouvent généralement en amas avec d'autres comme elles, et d'autres explosions de supernova sont susceptibles de se produire peu de temps après la première."
L'équipe a expliqué que les isotopes radioactifs plutonium-244 et samarium-146 devraient être trouvés dans les roches et fossiles déposés au moment de l'extinction pour le prouver.
«Aucun de ces isotopes ne se produit naturellement sur Terre aujourd'hui, et la seule façon d'y arriver est par des explosions cosmiques», a déclaré Zhenghai Liu, un autre co-auteur.
Les chercheurs recherchent de tels isotopes mais à leur avis, la vie sur Terre n'est pas «isolée»:
"Nous sommes citoyens d'un cosmos plus vaste, et le cosmos intervient dans nos vies, souvent imperceptiblement, mais parfois férocement."
L'étude a été publiée dans PNAS.
Sources de référence: Pnas, Université de l'Illinois à Urbana-Champaign
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