Les reproductions asexuées sont rares dans la nature, parmi les insectes qui naissent ainsi, il y a les abeilles du cap (Apis mellifera capensis). Maintenant, une nouvelle étude australienne a identifié le secret de la naissance particulière de ces insectes dans un gène.
Dans une étude publiée dans Current Biology, des chercheurs de l'Université de Sydney ont identifié le gène unique qui permet aux abeilles à tête de se reproduire de manière asexuée. Un gène , GB45239 sur le chromosome 11 , est responsable de la naissance «vierge» de ces insectes.
«C'est extrêmement excitant. Les scientifiques recherchent ce gène depuis 30 ans. Maintenant que nous savons que c'est sur le chromosome 11, nous avons résolu un mystère », a déclaré le professeur Benjamin Oldroyd, généticien comportemental à l'École des sciences de la vie et de l'environnement et auteur principal de l'étude.
Le professeur Oldroyd a ajouté:
«Le sexe est une façon étrange de se reproduire et pourtant c'est la forme de reproduction la plus courante chez les animaux et les plantes de la planète. C'est un grand mystère biologique pourquoi il y a tant de sexe et cela n'a aucun sens évolutif. L'asexualité est un moyen beaucoup plus efficace de se reproduire, et de temps en temps nous voyons une espèce y revenir "
Chez l' abeille du Cap, sous - espèce d'Apis mellifera qui vit exclusivement en Afrique du Sud, le gène désormais identifié permet aux abeilles ouvrières de pondre des œufs femelles sans que celles-ci soient fécondées. En général, cependant, les abeilles pondent des œufs qui donnent naissance à des mâles (drones) et seule la reine, après s'être accouplée avec un ou plusieurs drones, peut donner naissance à des femelles.
L'abeille principale est donc, en ce sens, une sous-espèce unique au monde.
"Les mâles sont pour la plupart inutiles - a déclaré le professeur Oldroyd - mais les abeilles du chef ouvrier peuvent se réincarner génétiquement en tant que reine et cette perspective change tout".
Mais cela pose également des problèmes. Ces abeilles sont en fait plus guerrières que d'autres et cela est dû précisément au fait qu'au moment de la mort de la reine, toutes les abeilles ouvrières peuvent potentiellement devenir celles qui donneront naissance à la prochaine reine:
«Au lieu d'être une coopérative, les colonies d'abeilles mellifères du Cap sont en conflit (…). Lorsqu'une colonie perd sa reine, les ouvrières se battent et se disputent pour devenir la mère de la prochaine reine », a déclaré Olfroyd.
Benjamin Oldroyd
De nombreux autres détails distinguent l'abeille du Cap des autres sous-espèces d'abeilles mellifères . En particulier, les ovaires des abeilles ouvrières sont plus gros et plus facilement activés et sont capables de produire des phéromones «reines», ce qui leur permet d'établir une dominance reproductive dans une autre colonie.
Ces traits conduisent également à une propension au parasitisme social , c'est-à-dire que les abeilles ouvrières du Cap envahissent les colonies étrangères, se reproduisent et persuadent les ouvrières de la colonie hôte de nourrir leurs larves. Chaque année en Afrique du Sud, 10 000 colonies de ruches commerciales meurent précisément du comportement des abeilles du Cap.
Les chercheurs concluent qu'il vaut mieux que cette abeille n'arrive jamais en Australie mais ils pensent qu'il est important d'approfondir encore mieux la connaissance de cette sous-espèce car:
"Cela pourrait nous aider à comprendre beaucoup de choses sur les origines du sexe et du comportement social chez les animaux"
Source de référence: Université de Sidney
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