Une petite créature, dont l'existence était depuis longtemps mise en doute. On pense que la musaraigne éléphant de Somalie est éteinte depuis plus de 50 ans, mais une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université Duke a confirmé sa présence à Djibouti, en Afrique.
Également connue sous le nom de Somali Sengi (Elephantulus revoilii), cette musaraigne est un mammifère africain de la taille d'une souris avec un long nez flexible qui se balance d'avant en arrière. Depuis les années 1970, aucun scientifique n'avait vu cette espèce particulière typique de la Corne de l'Afrique. Il n'y avait que trois douzaines de spécimens historiques dans les musées.
Les sengis sont également connus sous le nom de musaraignes éléphants, bien qu'ils ne soient ni des éléphants ni des musaraignes. Le sengi somalien, perdu pour la science depuis 1968, est l'une des 25 espèces perdues les plus recherchées par le Global Wildlife Conservation et a été parmi les moins connues des 20 espèces de sengis au monde, devenant l'un des derniers grands mystères des mammifères africains. Il n'est connu de la science que par 39 individus recueillis il y a des centaines d'années et conservés dans les musées aujourd'hui.
Plus tôt l'année dernière, Steven Heritage, chercheur au Duke Lemur Center, ainsi qu'une petite équipe d'autres zoologues, dont Galen Rathbun de l'Académie des sciences de Californie et Houssein Rayaleh de la Djibouti Nature Association, ont décidé de voir si les Sengi somaliens étaient encore en circulation, peut-être dans d'autres parties de l'Afrique de l'Est, en dehors de la Somalie.
Bien que l'espèce n'était auparavant connue qu'en Somalie, Rathbun et Heritage avaient reçu des suggestions selon lesquelles elle pourrait être à Djibouti. Rayaleh, chercheur écologiste et écologiste, était certain d'avoir déjà vu l'animal, et la population locale de Djibouti a pu le confirmer à travers une série de photographies.
Donc c'était ça. Ils ont réussi à retracer les traces laissées par 8 sengi somaliens. En utilisant certains modèles de la distribution et des habitats potentiels, ils ont également conclu que le Sengi somalien est beaucoup plus commun qu'on ne le pensait auparavant, réparti dans une gamme beaucoup plus large de zones qui comprennent des zones chaudes, sèches et rocheuses de la Somalie, de Djibouti et peut-être même de l’Éthiopie voisine.
"Nous qui vivons à Djibouti, et par extension dans la Corne de l'Afrique, n'avons jamais considéré les Sengi comme" perdus ", mais cette nouvelle recherche ramène les Sengis somaliens dans la communauté scientifique, ce que nous apprécions", a déclaré Rayaleh. "Pour Djibouti, c'est une histoire importante qui met en évidence la grande biodiversité du pays et de la région et montre qu'il y a des opportunités pour la science et la recherche ici."
Après quelques analyses ADN et anatomiques minutieuses des animaux, les scientifiques ont non seulement confirmé que le petit mammifère était bien vivant, mais ont également découvert qu'il avait été mal classé par les scientifiques, probablement en raison de données insuffisantes.
© Steven Heritage, Duke University Lemur Center
Par conséquent, la découverte devrait permettre de classer cette espèce de la catégorie «manque de données» à «la moins préoccupante» de la Liste rouge de l'UICN.
«Habituellement, lorsque nous redécouvrons des espèces perdues, nous ne trouvons qu'un ou deux individus et nous devons agir rapidement pour essayer d'empêcher leur extinction imminente», a déclaré Robin Moore, l'un des dirigeants du programme de recherche d'espèces perdues de GWC. "C'est une redécouverte bienvenue et merveilleuse pendant une période de troubles pour notre planète, et qui nous remplit d'un espoir renouvelé pour les espèces de petits mammifères restantes sur notre liste les plus recherchées."
L'analyse ADN montre que le sengi somalien est plus étroitement lié à d'autres espèces du Maroc et d'Afrique du Sud éloignés, le plaçant dans un nouveau genre. Le mammifère s'est en quelque sorte dispersé au fil du temps sur de grandes distances, laissant aux biologistes un nouveau puzzle à résoudre.
Une espèce considérée comme perdue à jamais mais heureusement toujours présente sur Terre.
Sources de référence: Global Wildlife Conservation, Iucn Red List, Duke University, Peer J
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