Les morses, pas un, deux, 10 mais au moins mille. Le tout sur la plage près de Port Heiden, en Alaska. Ici, depuis quelques semaines, les habitants d'un village de 110 habitants en ont vu beaucoup.
C'est un événement exceptionnel mais loin d'être positif. Ce n'est qu'occasionnellement que ces créatures s'aventurent dans les eaux de la mer de Béring, mais lorsque les 200 premiers sont arrivés, remplissant une plage juste à l'extérieur du village, les habitants ont été étonnés.
Le président du Conseil tribal de Port Heiden, John Christensen, les a repérés alors qu'il marchait sur la plage. Sentant une odeur étrange, l'homme s'est approché de la source en marchant sur quelques kilomètres.
«Nous pensions que quelque chose était mort, alors nous recherchions des loutres ou des phoques sur la plage, pour les signaler à LEO, le réseau local d'observateurs environnementaux», dit-il.
Mais à son arrivée, il trouve une surprise: une plage bondée de morses. Deux semaines plus tard, Christensen en a vu plus d'un millier, cette fois à environ 32 kilomètres du village.
Que font les morses à Port Heiden?
C'est la question à laquelle les scientifiques tentent de répondre, non sans difficulté. Joel Garlich-Miller, un biologiste américain du Fish and Wildlife Service, ne sait pas pourquoi ils affluent vers la péninsule qui s'étend de l'Alaska aux îles Aléoutiennes, mais cela pourrait être lié à la disponibilité de la nourriture.
Les morses mâles et femelles passent généralement l'hiver ensemble dans la mer de Béring, mais ils se séparent lorsque la glace se retire, c'est-à-dire lorsque les températures augmentent.
Les femelles et leurs petits chevauchent la banquise vers le nord à travers le détroit de Béring jusqu'à la mer des Tchouktches, utilisant la glace comme plate-forme pour plonger à la recherche de palourdes et autres crustacés et aussi pour se reposer.
Les morses mâles, quant à eux, passent l'été dans la mer de Béring, souvent sur des îles ou des endroits éloignés de la baie de Bristol, mais à une distance considérable de Port Heiden, à environ 200 km au nord de l'endroit où ils ont été repérés ces jours-ci.
Le blâmer sur le changement climatique?
Peut être. En raison du réchauffement climatique, il y a moins de glace de mer dans le sud que par le passé. Les morses mâles passent ensuite plus de temps dans la mer de Béring du Nord en raison de l'augmentation des disponibilités alimentaires. Avec le recul de la glace, ils sont donc contraints de revoir leurs habitudes alimentaires et migratoires.
De plus, environ chaque semaine, ils continuent à se déplacer pour chercher de la nourriture puis s'arrêtent pour se reposer sur le continent, parcourant même plusieurs kilomètres.
«Ils essaient d'optimiser leur alimentation», explique Garlich-Miller.
Le problème est maintenant d'essayer de les protéger car la proximité des humains peut agacer les animaux et perturber leur repos. De plus, en restant trop longtemps dans l'eau pour éviter les humains, il y a un risque que les morses gaspillent trop d'énergie, nécessaire pour survivre à l'hiver.
Francesca Mancuso
Photo: John Christensen ohn Christensen
