Il a été confondu avec une exoplanète, un corps rocheux qui orbite autour de son étoile à l'extérieur de notre système solaire, mais ce n'est pas le cas. C'était en fait un nuage de poussière probablement produit par une collision de comètes. Une sorte de "décharge" d'astéroïdes.
Mauvaises nouvelles de l'univers. L'exoplanète Fomalhaut b n'a probablement jamais existé. Dire que c'est une nouvelle étude menée par des astronomes de l'Université de l'Arizona sur la base des informations fournies par le télescope spatial Hubble. L'analyse indique qu'il pourrait s'agir d'un grand nuage de poussière en expansion , probablement en raison d'une collision cosmique. En d'autres termes, la collision entre certains corps célestes, peut-être des astéroïdes ou des comètes, aurait produit des déchets pris à tort pour Fomalhaut b.
Ce que les astronomes pensaient être une planète au-delà de notre système solaire a apparemment disparu de la vue, ce qui suggère qu'elle a été annoncée comme l' une des premières exoplanètes jamais découvertes par observation directe n'a probablement jamais existé.
Selon deux astronomes de l'Université de l'Arizona, le télescope spatial Hubble de la NASA regardait plutôt un nuage en expansion de très fines particules de poussière produites par deux corps gelés qui se sont écrasés. Hubble est arrivé trop tard pour assister à la collision présumée, mais il a peut-être pu en subir les conséquences.
Fomalhaut B, selon l'annonce initiale, était en orbite autour de l'étoile Fomalhaut, à 25 années-lumière de la Terre.
"Ces collisions sont extrêmement rares et c'est donc un gros problème dont nous pouvons en fait voir les preuves", a déclaré Andras Gaspar, astronome assistant à l'Observatoire des Steward de l'Université de l'Arizona et auteur principal de la recherche. "Nous pensons que nous étions au bon endroit au bon moment et que nous avons été témoins d'un événement aussi improbable avec le télescope spatial Hubble de la NASA."
«Le système stellaire Fomalhaut est le laboratoire de test ultime pour toutes nos idées sur la façon dont les exoplanètes et les systèmes stellaires évoluent», a ajouté George Rieke, professeur d'astronomie Regents à l'Observatoire Steward. «Nous avons des preuves de telles collisions dans d'autres systèmes, mais aucune de ces dimensions n'a été observée dans notre système solaire. Ceci est un modèle de la façon dont les planètes se détruisent. "
L'exoplanète suspectée, appelée Fomalhaut b, a été annoncée pour la première fois en 2008, sur la base de données de 2004 et 2006. Elle était clairement visible sur plusieurs années d'observations de Hubble. Jusque-là, les preuves d'exoplanètes avaient principalement été déduites grâce à des méthodes de détection indirectes, telles que de petites oscillations stellaires et des ombres de planètes passant devant leurs étoiles.
© NASA, ESA, et A. Gáspár et G. Rieke (Université de l'Arizona)
Mais Fomalhaut b semblait spécial: contrairement à d'autres exoplanètes, il semblait brillant en lumière visible et c'était inhabituel pour une exoplanète, trop petite pour réfléchir la lumière de son étoile hôte pour être vue de la Terre. En même temps, il n'avait aucune signature thermique infrarouge détectable. Ainsi, les astronomes ont émis l'hypothèse que la luminosité provenait d'une énorme coquille ou anneau de poussière qui entourait la planète.
"Notre étude, qui a analysé toutes les données d'archives Hubble disponibles sur Fomalhaut, a révélé plusieurs caractéristiques qui, ensemble, brossent un tableau selon lequel l'objet de taille planétaire n'a peut-être jamais existé", a déclaré Gaspar.
L'équipe souligne que la preuve finale est venue lorsque l'analyse des données des images Hubble prises en 2021 a montré que l'objet avait disparu, incroyablement.
Le nuage de débris s'est élargi et est devenu invisible aux yeux de Hubble. Puisque ce qui reste de "Fomalhaut b" se trouve actuellement dans un vaste anneau de débris glacés entourant l'étoile Fomalhaut, les corps en collision pourraient probablement être un mélange de glace et de poussière, semblable aux comètes qui peuplent la soi-disant ceinture. de Kuiper sur les frontières extérieures de notre système solaire.
L'étude a été publiée dans PNAS.
Sources de référence: Université d'Arizona, Pnas, Nasa
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