Les épaulards parviennent à vivre jusqu'à 90 ans, dépassant de loin l'âge de reproduction et la ménopause. Un petit mystère que les scientifiques se demandent depuis des années, mais maintenant une nouvelle étude révèle comment cela est possible.
La recherche publiée dans PNAS est basée sur l'analyse de données collectées pendant trente ans dans des populations d'orques vivant dans le nord-ouest du Pacifique. Les scientifiques ont découvert que les jeunes orques assez chanceux pour avoir des grands-mères ont plus de chances de survivre que ceux qui n'en ont pas; de plus, le risque de mort des épaulards augmente considérablement après celui de la grand-mère elle-même.
Comme nous le savons, les épaulards sont une société matriarcale et les experts pensent que les soi-disant épaulards possèdent des connaissances cruciales sur les ressources alimentaires qui peuvent affecter la vie ou la mort de leurs proches.
Ainsi, dans la pratique, les grands-mères, ou épaulards qui ont dépassé l'âge de la reproduction, assurent une meilleure survie à leurs petits-enfants. Si la durée de vie moyenne d'un orque mâle est d'environ trente ans, les femelles sont fertiles jusqu'à environ trente-quarante ans, mais elles vivent aussi jusqu'à 90 ans. Ils sont l'une des quatre espèces au monde, avec l'homme de Gray, le narval, le béluga et le globicéphale, à passer par la ménopause. Et c'est pourquoi leur comportement est étudié depuis un certain temps.
La nouvelle étude publiée par PNAS est basée sur des données recueillies sur deux populations (groupes de plusieurs gousses) d'épaulards résidant au large de la côte nord-ouest du Pacifique canadien et américain. Comme indiqué dans la recherche, le taux de survie de 378 petits-enfants d'épaulards a été analysé, notant que les chances de survie étaient plus grandes lorsqu'une grand-mère était présente. En surveillant également l'abondance du saumon, l'impact du décès d'une grand-mère était plus grand en période de pénurie.
"Le décès d'une grand-mère peut avoir des répercussions majeures sur son groupe familial, et cela pourrait s'avérer être une considération importante lors de l'évaluation de l'avenir de ces populations", disent les experts.
Non seulement cela, si les épaulards continuaient à se reproduire, ils ne seraient pas en mesure d'offrir le même soutien à la progéniture, cela signifie que l'évolution de la ménopause a augmenté la capacité de la grand-mère à aider les petits-enfants.
«La mort d'une matriarche peut avoir des répercussions importantes sur son groupe familial, ce qui est particulièrement important lorsque l'on considère l'avenir des populations d'épaulards. À mesure que les populations de saumon continuent de diminuer, les mamies deviennent de plus en plus importantes pour les populations de saumon », explique Dan Franks, chercheur à l'Université de York et co-auteur de l'étude.
