Le koala, l'un des animaux les plus doux de la planète, est sur le point de s'éteindre. Ou plutôt: les quelque 80 000 spécimens présents en Australie sont « fonctionnellement éteints ». Cela signifie que l'espèce diminue tellement qu'elle ne peut plus jouer un rôle significatif dans son écosystème.
La Australian Koala Foundation a tiré la sonnette d'alarme, selon laquelle il est difficile de dire exactement combien de koalas restent encore dans le Queensland, la Nouvelle-Galles du Sud, Victoria, l'Australie du Sud et le Territoire de la capitale australienne, mais qu'est-ce qui est sûr? est qu'ils sont très vulnérables aux menaces, notamment la déforestation, les maladies et les effets du changement climatique .
Une fois qu'une population de koala tombe en dessous d'un point critique, elle ne peut plus produire la prochaine génération, conduisant à l'extinction.
Mais que signifie «fonctionnellement éteint»?
Le terme «fonctionnellement éteint» ou, mieux, «extinction fonctionnelle», peut décrire plus d'une situation dangereuse. Dans un cas, il peut se référer à une espèce dont la population a diminué au point de ne plus pouvoir jouer un rôle significatif dans son écosystème .
Pendant des millions d'années, les koalas ont également été un élément clé de la santé des forêts d'eucalyptus en mangeant les feuilles supérieures, et sur le sol forestier, leurs excréments contribuent à un «recyclage» majeur des mêmes nutriments.
Mais une espèce fonctionnellement éteinte est aussi une espèce qui n'est plus capable de se reproduire efficacement , ce qui signifie non seulement donner vie à de nouvelles générations mais aussi maintenir une certaine variabilité génétique: fonctionnellement éteinte peut se référer à une petite population qui, bien qu'elle soit toujours en phase de reproduction, il souffre de consanguinité qui peut menacer sa viabilité future. Certaines populations de koalas dans les zones urbaines souffrent pour cette raison même, et des études génétiques sur la côte des koalas, située à 20 km au sud-est de Brisbane, montrent que la population souffre d'une variation génétique réduite.
À tout cela s'ajoutent de véritables catastrophes: les populations de koala dans certaines régions de l'intérieur du Queensland et de la Nouvelle-Galles du Sud, par exemple, sont affectées par des conditions climatiques extrêmes telles que des sécheresses sévères et des vagues de chaleur et ont ainsi diminué jusqu'à «80%.
Combien de koalas y a-t-il maintenant
Selon les estimations de l'AKF, il n'y en aurait plus que 80 000 sur le continent australien.
La dernière enquête remonte à 2021, lorsque certains experts ont tenté d'estimer la taille des populations de koalas dans quatre États australiens (Queensland, Nouvelle-Galles du Sud, Victoria et Territoire de la capitale australienne). Des résultats ont émergé un nombre de marsupiaux égal à environ 329 mille spécimens, marquant un déclin démographique de 24%. Mais, comme mentionné, le tableau n'est pas homogène et face à des populations plus stables, il y en a d'autres fortement à risque.
En tout cas, les koalas avaient été déclarés espèce vulnérable dès 2012 et leur situation ne s'est jamais améliorée depuis. La cause principale? Inutile de dire, la disparition continue de leur habitat (forêts d'eucalyptus), dénoncée en 2021 par un rapport du WWF et du Nature Conservation Council. Et n'oublions pas la sécheresse et la chaleur extrême.
Germana Carillo
