Jack Andraka à 15 ans s'était déjà fait connaître en concevant un test de détection précoce du cancer du pancréas qui, d'après ce qui a été obtenu à partir de ses expériences en laboratoire, a un taux de précision proche de 100%. Une idée géniale qui a également été critiquée pour certains.
Ce jeune homme brillant de Crownsville, Maryland (USA) a mis au point un outil qui pourrait potentiellement sauver des milliers de vies. Ce n'est pas un remède mais un dispositif capable de détecter précocement le cancer du pancréas (l'un des plus dangereux car il est souvent diagnostiqué à un stade avancé).
Découvrir très tôt que vous souffrez de cette tumeur pourrait vraiment faire la différence entre la vie et la mort, permettant aux patients de subir rapidement les traitements nécessaires et ainsi d'avoir de meilleures chances de survie.
L'impulsion de son idée est née suite au décès prématuré d'un ami, en raison d'un cancer du pancréas découvert tardivement. À ce stade, le jeune inventeur s'est rendu compte qu'une grande partie du problème réside précisément dans le manque de méthodes de diagnostic précoce et s'est donc mis à travailler pour en trouver une.
En faisant quelques recherches, Andraka s'est rendu compte que les méthodes de détection de ce cancer sont désormais obsolètes et coûteuses et n'ont aucune fiabilité certaine. Par rapport à ceux-ci, la méthode inventée par le garçon était 168 fois plus rapide, 26 mille fois moins chère mais surtout précise (mais pour le moment uniquement en laboratoire) pratiquement à 100%!
La première mission d'Andraka a été d'isoler une molécule comme biomarqueur du cancer du pancréas qui peut être détectée au stade précoce de la maladie. Il s'agit de mésothéline.
Il a ensuite eu l'idée de trouver des anticorps sensibles à cette protéine en les liant à un réseau de nanotubes, qui pourraient détecter des niveaux élevés de mésothéline présents dans des échantillons sanguins de patients atteints d'un cancer du pancréas à un stade précoce. Enfin, il les inséra dans une matrice en papier.
C'était une bonne théorie et un bon point de départ, mais Andraka ne pourrait pas tester son idée à la maison, elle avait besoin d'un espace de laboratoire adéquat. Pour l'obtenir, il a envoyé sa thèse à 200 chercheurs et parmi eux le directeur du laboratoire de la John Hopkins School of Medicine lui a donné l'autorisation d'utiliser ses espaces.
Ce que le tout jeune Andraka a finalement réussi à inventer, c'est un tout petit appareil , une sonde avec une jauge avec du papier filtre qui, lorsqu'elle est utilisée avec un instrument pour mesurer la résistance électrique, est capable de détecter le cancer de manière précoce. Andraka pense également que le même appareil pourrait potentiellement détecter toute maladie en modifiant les paramètres.
En réalité, tout s'est avéré moins facile que ce que le garçon attendait et, malgré les récompenses reçues et l'appréciation, plusieurs scientifiques ont critiqué cette méthode.
Tout d'abord, il n'y a pas de tests et d'études concrètes sur ce que le garçon a découvert mais surtout l' utilisation de la mésothéline comme seul marqueur tumoral pourrait être trompeuse car il se trouve que la valeur de cette protéine est la même chez les patients sains et malades.
Pourtant, c'est un projet très prometteur, surtout si l'on pense que c'est un adolescent qui l'a conçu. Mais il semble qu'il reste encore beaucoup à faire pour faire un test d'utilisation réelle.
Francesca Biagioli
