Les Chinois ont été les premiers à fumer du cannabis il y a plus de 2500 ans. Cela a été révélé par une nouvelle étude menée sur des résidus chimiques de brûleurs d'encens trouvés dans d'anciennes sépultures dans les montagnes du Pamir, dans l'ouest de la Chine.
Dans les restes, des scientifiques de l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine, de l'Académie chinoise des sciences et de l'Académie chinoise des sciences sociales, des cannabinoïdes psychoactifs ont été trouvés.
L'étude apporte donc la première preuve fiable de l'usage du cannabis pour ses composés psychoactifs mais aussi de la connaissance des propriétés majeures des plantes productrices de THC.
Le cannabis est cultivé depuis des millénaires en Asie de l'Est, mais jusqu'à présent, on en savait peu sur l'utilisation et la culture possible de la plante pour ses propriétés psychoactives et médicinales. Bien qu'elle soit l'une des plus largement utilisées au monde aujourd'hui, il existe peu de preuves archéologiques ou historiques sur l'utilisation de la marijuana dans le monde antique.
La nouvelle recherche a donc eu le mérite d'identifier des composés psychoactifs conservés dans des brûleurs d'encens funéraires datant de 2500 ans et retrouvés au cimetière de Jirzankal dans le Pamir oriental.
Comme le souligne Nicole Boivin, directrice de l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine,
"Les résultats soutiennent l'idée que les plantes de cannabis ont d'abord été utilisées pour leurs composés psychoactifs dans les régions montagneuses de l'Asie centrale orientale, puis se sont répandues dans d'autres régions du monde."
Selon les scientifiques, les Chinois de l'époque sélectionnaient des plantes avec des niveaux de THC plus élevés et les brûlaient dans le cadre de rituels de mort.
En outre, certains des squelettes récupérés sur le site, situé dans l'ouest de la Chine moderne, ont des caractéristiques similaires à celles des peuples contemporains vivant en Asie centrale. Cela signifie que les cols de haute altitude d'Asie centrale et orientale ont joué un rôle clé dans les premiers échanges transeurasiens.
La région du Pamir, si éloignée aujourd'hui, a peut-être jadis chevauché une ancienne et importante route commerciale de la Route de la Soie. Ce dernier était par le passé le vecteur le plus important de certaines pratiques culturelles, comme l'explique également Robert Spengler, archéobotaniste en chef de l'étude pour l'Institut Max Planck:
"Notre étude implique que la connaissance du tabagisme du cannabis et des souches de production de cannabis à haute teneur en produits chimiques faisaient partie des traditions culturelles qui se sont répandues le long de ces routes commerciales."
L'étude a été publiée dans Science Advances .
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Francesca Mancuso
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