Il est resté pendant près de 100 millions d'années enfermé dans de la résine d'arbre. Une équipe de scientifiques, dirigée par le paléontologue chinois Tingting Yu, a découvert ce qui est probablement le premier exemple de coquille d'ammonite, un animal marin, trouvé dans l'ambre à la surface de la Terre.
Ce sont des mollusques marins éteints, des parents éloignés des poulpes et des calmars qui ne se déplaçaient généralement pas sur terre mais vivaient uniquement dans l'eau. Pour cette raison, trouver une coquille d'ammonite dans un fossile terrestre est encore plus étonnant, un peu comme le seraient les restes de dinosaures sur le fond marin.
Le fossile a été trouvé dans le Myanmar actuel et révèle aux scientifiques un aperçu surprenant de la vie sur les rives du Crétacé il y a 99 millions d'années. Initialement confondu avec la coquille d'un gros escargot enfermé dans de l'ambre, il avait été considéré comme commun et de peu de chaleur mais lorsque le collectionneur Fangyuan Xia l'a vu sur la photo, il s'est rendu compte qu'il pouvait contenir une ammonite. Il l'a donc acheté pour le Lingpoge Amber Museum, un musée privé de Shanghai qu'il dirigeait. De là, les études ont commencé, menées par l'Institut de géologie et de paléontologie de Nanjing.
L'ambre produit par les arbres ne piège généralement que certains insectes et plantes terrestres, mais il est très rare de trouver des animaux marins, comme l'explique le paléontologue et co-auteur de l'étude Bo Wang.
Les chercheurs soupçonnent que cette résine provenait d'un arbre sur le rivage, qui recouvrait lentement une coquille d'ammonite abandonnée et d'autres débris alors qu'elle tombait dans le sable.
Le fossile contient d'autres escargots aquatiques mais aussi des ancêtres d'acariens, de mouches, de cafards, d'une araignée, d'une guêpe parasite et d'un mille-pattes. Un mélange de trésors préservés depuis des millions d'années.
«Il y a un assemblage diversifié (au moins 40 spécimens) d'arthropodes dans cet échantillon d'ambre des habitats terrestres et marins, y compris les isopodes, les acariens (acariens), les aranées (araignées), les diplopodes (mille-pattes) et les représentants des Blattodea ( cafards), coléoptères (coléoptères), diptères (mouches) et hyménoptères (guêpes) »expliquent les scientifiques qui ont utilisé la tomographie aux rayons X pour obtenir des images 3D haute résolution.
Si l'ammonite est peut-être la découverte la plus surprenante, la découverte de plusieurs fossiles dans le même cercueil d'ambre est tout aussi exceptionnelle.
«Les organismes aquatiques sont rarement trouvés dans l'ambre, mais lorsqu'ils se présentent, ils fournissent des preuves inestimables pour une meilleure compréhension de la taphonomie de l'ambre et des écosystèmes du passé», expliquent les auteurs de l'étude. «Notre découverte indique que la forêt d'ambre birmane vivait à proximité d'un environnement côtier dynamique et changeant. L'ammonite fournit également des preuves pour soutenir l'âge de l'ambre, qui fait encore débat, et représente un exemple rare de datation à l'aide de ces fossiles ».
L'étude est la dernière à faire la lumière sur les ammonites, un groupe de mollusques qui vivait à l'époque des dinosaures, avec des racines remontant à plus de 400 millions d'années. Le groupe s'est éteint il y a 66 millions d'années avec les dinosaures, mais à ce moment-là, ils avaient atteint une distribution mondiale et s'étaient considérablement diversifiés. Comme leurs cousins mollusques actuels, les espèces d'ammonites se sont probablement adaptées pour vivre à différentes profondeurs. Certains sont restés petits, environ un centimètre de large, d'autres sont passés à un mètre.
Celui identifié dans l'ambre appartient au sous-genre Puzosia (Bhimaites), qui a vécu il y a au moins 93 millions d'années. Désormais, les scientifiques peuvent utiliser ses fossiles pour estimer l'âge des sédiments marins.
Maintenant que nous savons que leurs coquilles jetées peuvent se fossiliser dans l'ambre, les chercheurs tenteront de localiser une ammonite coincée dans la résine et stockée pendant des siècles.
L'étude a été publiée dans PNAS .
Francesca Mancuso
