Il est considéré comme une véritable extinction de masse et implique des grenouilles, des crapauds et des salamandres. Depuis près de 50 ans, un tueur silencieux massacre des amphibiens à travers le monde en mangeant leur peau. Maintenant, une équipe mondiale de scientifiques a annoncé que le pathogène - que les humains ont involontairement propagé dans le monde - a nui à la biodiversité mondiale plus que toute autre maladie jamais enregistrée.
Le coupable est un champignon et s'appelle Chytridiomycota, une division du royaume des champignons. Elle a provoqué une baisse spectaculaire de la population de plus de 500 espèces d'amphibiens, dont 90 ont disparu au cours du dernier demi-siècle seulement.
La maladie, qui dévore la peau des amphibiens, est appelée chytridiomycose et est présente dans plus de 60 pays, bien que les régions du monde les plus touchées soient l'Australie, l'Amérique centrale et l'Amérique du Sud.
Une équipe internationale de scientifiques dirigée par Ben Scheele de l'Université nationale australienne a fait la lumière sur cette mort effroyable qui dure depuis trop longtemps. Selon les chercheurs, la chytridiomycose est responsable de la plus grande perte de biodiversité due à une maladie.
"Elle est causée par le champignon chytride, probablement originaire d'Asie, où les amphibiens locaux semblent résister à la maladie", a déclaré le Dr. Scheele.
Parmi les espèces touchées par le chytridé, 90 ont disparu à l'état sauvage. 124 autres ont chuté de plus de 90%. Ce sont des chiffres sans précédent qui font des chithridimycots l' une des espèces envahissantes les plus nuisibles au monde.
La plupart des décès d’amphibiens sont survenus dans les années 80 - lorsque la maladie a commencé à circuler dans le monde - avec une deuxième augmentation de la mortalité en Amérique du Sud au milieu des années 2000. De nombreuses grenouilles touchées vivaient dans le Amérique centrale et du Sud, bien que des foyers se soient produits en Europe, en Amérique du Nord, en Australie et en Afrique.
"Les maladies hautement virulentes de la faune, y compris la chithridiomycose, contribuent à la sixième extinction massive de la Terre", a déclaré le Dr. Scheele. "La maladie que nous avons étudiée a provoqué des extinctions massives d'amphibiens dans le monde et nous avons perdu des espèces vraiment étonnantes."
Dr. Scheele a déclaré que plus de 40 espèces de grenouilles en Australie ont diminué en raison de la maladie au cours des 30 dernières années, dont 7 espèces maintenant éteintes.
Selon les scientifiques, la mondialisation et le commerce des espèces sauvages , l'une des principales causes de cette pandémie mondiale , est à blâmer .
«Les humains déplacent des plantes et des animaux à travers le monde à un rythme toujours plus rapide, introduisant des agents pathogènes dans de nouvelles régions», poursuit Scheele.
Malheureusement, il est très difficile d'éliminer le champignon d'un écosystème et, par conséquent, la biosécurité et la réglementation du commerce des espèces sauvages doivent être améliorées de toute urgence afin d'éviter de nouvelles extinctions dans le monde.
L'Australie court pour se mettre à l'abri et a lancé des programmes de conservation qui ont en partie réduit le problème, empêchant l'extinction de certaines espèces de grenouilles et développant de nouvelles techniques de réintroduction. Néanmoins, la lutte contre cet ennemi silencieux se poursuit dans le monde entier, qui met gravement en danger la vie des amphibiens.
L'étude a été publiée dans Science.
Francesca Mancuso
Photo: © Matthew Fisher
