Au large de la Tasmanie, au fond de la mer, se trouve une ancienne chaîne de montagnes d'origine volcanique regorgeant de vie marine. Un véritable monde «perdu» découvert par des scientifiques de l'Université nationale australienne.
Lors d'un voyage de recherche de 25 jours mené par des chercheurs pour la cartographie des fonds marins à bord du navire Investigator, la mer a révélé un véritable paradis naturel.
Pour la première fois, en effet, une chaîne de monts sous-marins volcaniques situés en eau profonde a été observée, à environ 400 km à l'est de la Tasmanie. Ils s'élèvent à 3 000 m du fond marin environnant, mais les plus hauts sommets sont encore bien en dessous des vagues, à environ 2 000 m sous la surface.
Le Dr Tara Martin, de l'équipe de cartographie appelée CSIRO, dit que la cartographie offre une fenêtre sur un monde sous-marin sans précédent et spectaculaire.
C'est un paysage très diversifié riche en vie marine. Les données recueillies au cours du voyage ont révélé des pics de productivité océanique dans la chaîne des monts sous-marins, avec une augmentation de l'activité phytoplanctonique et des animaux marins dans la région. Un Eden jusqu'alors inconnu.
«Notre cartographie a révélé en détail, pour la première fois, une chaîne de montagnes volcaniques s'élevant d'une plaine abyssale d'environ 5 000 mètres de profondeur», a déclaré le Dr Martin. «Les monts sous-marins varient en taille et en forme, certains ayant des pics pointus, tandis que d'autres ont de larges plateaux plats, parsemés de petites collines coniques qui auraient été formées par une ancienne activité volcanique. Avoir des cartes détaillées de ces zones est important pour nous aider à mieux gérer et protéger ces environnements marins uniques et fournit un tremplin pour de futures recherches. "
Dr. Eric Woehler de BirdLife Tasmania a été étonné par la quantité de vie admirée au-dessus des monts sous-marins.
«Alors que nous étions près de la chaîne des monts sous-marins, le navire a été visité par un grand nombre de baleines à bosse et pilotes. Nous avons estimé que les rorquals à bosse nous rendaient visite au moins une fois par jour, suivis d'un groupe de 60 à 80 globicéphales ».
La zone est également densément peuplée d'oiseaux. En particulier, 4 espèces d'albatros et autant de pétrelles ont été aperçues.
Selon les scientifiques, les monts sous-marins sont des points de ravitaillement vitaux pour certains animaux migrateurs, en particulier les baleines, les aidant également à retrouver leur chemin lorsqu'ils migrent de l'hiver vers leurs zones estivales préférées.
La vie et l'origine des monts sous-marins seront étudiées plus en détail plus tard cette année, lorsque les scientifiques australiens à bord du Investigator reviendront dans la région pour deux autres voyages de recherche, en novembre et décembre.
Investigator est le seul navire australien dédié à la recherche maritime et appartient au CSIRO, l'Agence nationale australienne des sciences. Le navire effectue des recherches toute l'année et est mis à la disposition des scientifiques et de leurs collaborateurs internationaux.
Nous ne pouvons qu'espérer que ce paradis naturel jusqu'alors inconnu pourra être protégé, avec ses habitants.
Francesca Mancuso
