Saturne chante pour Encelade: grâce à la sonde Cassini, la NASA a enregistré pour la première fois les ondes électromagnétiques qui «voyagent» entre le Seigneur des Anneaux et l'une de ses lunes, et une équipe de chercheurs de l'Université de l'Iowa (USA) il les a convertis en un fichier audio, une musique pour les astronomes et pour tous les fans.
Comme une radio convertit les ondes en son, les chercheurs ont traduit le «langage» des planètes, ce qui nous a permis de l'entendre. En d'autres termes, Cassini a détecté des ondes électromagnétiques que nous pouvons amplifier ici sur Terre en reproduisant ces signaux à travers un haut-parleur et avec une compression de 16 minutes à 28,5 secondes. L'interaction étonnamment puissante et dynamique s'est avérée être des vagues de plasma se déplaçant de Saturne vers ses anneaux et sa lune Encelade.
Le plasma est le quatrième état de la matière (en plus du solide, du liquide et de l'aériforme), découvert dans les années 1920 et qui est en fait un gaz ionisé, constitué d'un ensemble d'électrons et d'ions et globalement neutre.
Très rare sur Terre (à l'exception de la foudre et des aurores boréales), dans l'Univers il constitue plus de 99% de la matière connue: le Soleil, les étoiles et les nébuleuses sont en fait constitués de plasma. Cependant, seulement 5% environ sont de la matière connue, car le reste est de la « matière noire et de l'énergie », des formes de matière et d'énergie qui ne peuvent pas être directement détectées par leurs émissions électromagnétiques respectives.
«Encelade est un petit générateur qui tourne autour de Saturne et nous savons que c'est une source d'énergie continue - a expliqué Ali Sulaiman, co-auteur de l'ouvrage - Nous découvrons maintenant que la planète répond en envoyant des signaux sous forme d'ondes de plasma , à travers le champ magnétique qui il le relie à son satellite naturel à des centaines de milliers de kilomètres ».
La découverte de Cassini, à bord de laquelle est installé l'instrument Radio Plasma Wave Science (RPWS), est donc encore plus exceptionnelle car elle a trouvé d'autres ondes électromagnétiques plasma et les a rendues mesurables voire «écoutables» via la radio. Tout comme l'air ou l'eau, le plasma génère des ondes pour transporter de l'énergie, captée par RPWS lors de l'une de ses plus proches rencontres avec Saturne.
Bien que la mission de 20 ans se soit brutalement terminée le 15 septembre 2021 à 13 h 55 avec la sonde s'écraser dans l'atmosphère tumultueuse de Saturne, ses découvertes extraordinaires continuent d'arriver. L'enregistrement a en fait été capturé le 2 septembre 2021, deux semaines avant la destruction, et récemment converti en fichier audio.
Le travail a été publié dans Geophysical Research Letters.
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Roberta De Carolis
Photo: Kevin Gill de Nashua, NH, États-Unis, via Wikimedia Commons
