Les araignées peuvent parcourir des milliers de kilomètres grâce aux champs électriques. Pour la première fois, des scientifiques ont vérifié empiriquement le rôle de l'électricité dans les capacités aérostatiques des araignées.
Les capacités aérodynamiques des araignées intriguent les scientifiques depuis des années. On a découvert que ces créatures étonnantes en un sens «volent», un mécanisme connu sous le nom de «ballon»: le vent façonne les fils de soie des araignées, formant une sorte de ballon, à travers lequel les araignées voyagent. Le phénomène, connu depuis des années, avait été analysé en détail dans une étude très récente dans laquelle, reproduite en laboratoire, il était mis en évidence que les araignées ne décollaient que lorsque la vitesse du vent était inférieure à 3m / s et le nombre de "fils" nécessaires voler selon l'âge de l'araignée.
Cependant, le fait que dans la nature cette technique soit observée lorsque le ciel est nuageux et même dans des conditions pluvieuses a soulevé une question: comment cela peut-il se produire avec de faibles niveaux de traînée aérodynamique?
Les biologistes de l'Université de Bristol pensent avoir trouvé la réponse.
«De nombreuses araignées se gonflent en utilisant plusieurs fils de soie en forme d'éventail . Cela suggère qu'ils doivent répéter la force électrostatique », explique la chercheuse principale Erica Morley, une experte en biophysique sensorielle. «Les théories ne parviennent pas à prédire les modèles de ballonnement des araignées, en utilisant uniquement le vent comme guide. Nous voulions savoir comment ils pouvaient déclencher ce renflement et quel système sensoriel ils pouvaient utiliser pour détecter le stimulus. "
La solution au mystère peut être liée au gradient de potentiel atmosphérique (APG), un circuit électrique global toujours présent dans l'atmosphère. L'APG et les champs électriques sont détectés par tous les insectes. Par exemple, les bourdons peuvent détecter les champs électromagnétiques qui sont générés entre eux et les fleurs et peuvent également les utiliser pour communiquer avec la ruche.
Jusqu'à présent, on ne savait pas si, grâce à la soie, les araignées étaient capables de détecter et de répondre aux champs électriques de la même manière que les abeilles.
Dans leur étude, les scientifiques ont reproduit une situation similaire à celle de la nature en laboratoire en créant des champs électroniques contrôlés qui sont quantitativement équivalents à ceux trouvés dans l'atmosphère. Ils ont découvert que les araignées savent les détecter et les exploiter grâce à la soie, un isolant électrique efficace. De cette manière, en activant et en désactivant le champ électrique, ils sont capables de se déplacer à la fois vers le haut et vers le bas, se dispersant dans l'air même en l'absence de vent.
Dr. Morley a ajouté: "Auparavant, on croyait que les forces d'entraînement étaient responsables de cette dispersion, mais nous avons montré que les champs électriques, présents dans l'atmosphère, peuvent déclencher des gonflements et les soulever en l'absence de tout mouvement d'air."
Les résultats pourraient également être utilisés dans d'autres domaines, par exemple pour étudier la dynamique des populations, la répartition des espèces et la résilience écologique.
L'étude a été publiée dans Current Biology.
Francesca Mancuso
