Pellicules fossiles: oui, même les dinosaures ailés d'il y a 125 millions d'années ont perdu des pellicules, à tel point qu'on les retrouve aujourd'hui, cachées dans le plumage. Il s'agit de la première preuve scientifique du mécanisme de «remplacement cutané» de ces espèces animales éteintes.
Un groupe de paléontologues de l'Université de Cork (Irlande), en collaboration avec une équipe internationale du Royaume-Uni et de Chine, a découvert des pellicules vieilles de 125 millions d'années grâce à une étude comparative entre des cellules fossiles et des pellicules d'oiseaux modernes et à l'aide de puissants microscopes électroniques.
Tout comme les pellicules des êtres vivants, les pellicules fossiles sont constituées de cellules dures appelées cornéocytes , à la base du mécanisme de renouvellement de la peau. Au cours de leur voyage vers les couches superficielles de l'épiderme, en effet, les cellules appelées kératinocytes se chargent progressivement de kératine pour devenir des cornéocytes et former la couche cornée. Le processus se termine par une desquamation qui génère des pellicules et laisse de la place pour de nouvelles cellules.
«Les cellules fossiles ont été préservées avec des détails incroyables, jusqu'au niveau des fibres kératiniques nanométriques - explique Maria McNamara, auteur principal de l'étude - Il est incroyable que les pellicules fossiles soient presque identiques à celles des oiseaux modernes, et que même le la spirale des fibres individuelles est encore visible ".
L'étude suggère également que cette caractéristique de la peau moderne a évolué dans le Jurassique moyen supérieur, avec un certain nombre d'autres caractéristiques de la peau. "Il y a eu de nombreuses évolutions de dinosaures à plumes pendant cette période, et il est passionnant de montrer que leur peau évoluait rapidement en réponse à la gamme et à la disposition du plumage."
Les pellicules sont en fait la première preuve de la façon dont les dinosaures ont perdu leur peau (comme cela arrive aussi pour nous). Les dinosaures à plumes étudiés, Microraptor, Beipiaosaurus et Sinornithosaurus, ont clairement perdu leur peau squameuse, tout comme le Confuciusornis et de même pour d'autres oiseaux et mammifères modernes. En d'autres termes, les dinosaures n'ont pas perdu la peau comme les reptiles (entiers), mais en morceaux.
Photo: Université de Cork
Cependant, alors que les oiseaux modernes ont des cornéocytes très gras avec de la kératine "diluée", ce qui leur permet de se refroidir rapidement lorsqu'ils volent pendant de longues périodes, les cornéocytes des espèces anciennes étaient plutôt remplis de kératine , ce qui suggère que ceux-ci n'ont pas surchauffé comme le font les espèces modernes. probablement parce qu'à l'époque les oiseaux ne volaient pas du tout ou du moins pas pendant de longues périodes.
Ainsi, même les dinosaures ailés ont perdu des pellicules, et nous savons donc maintenant que ce phénomène a été observé même à l'époque préhistorique. Les images et les reconstitutions animées de dinosaures ailés volant sans être dérangés dans le ciel préhistorique devront-elles être corrigées avec une pluie bizarre?
Le travail a été publié dans Nature Communications.
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