Un immense trou au cœur de l'Antarctique aussi grand que le Portugal. Un trou mystérieux et massif a été récemment observé dans la couverture de glace de mer.
Il s'agit en fait d'une vieille connaissance, dont les premières observations remontent aux années 1970. La soi-disant polynie est une zone qui se forme lorsque les courants les plus chauds remontent à la surface jusqu'à ce que la glace de mer fonde, empêchant également la formation de nouvelle glace. C'est une zone maritime navigable présente non seulement au pôle Sud mais également au pôle Nord.
C'est le plus grand à ce jour observé dans la mer de Weddell, une partie de l'océan Atlantique située à proximité du continent antarctique. À son point le plus large, il a une superficie d'environ 80 000 km2. Depuis 40 ans cette polynie ne s'était pas formée mais c'est la deuxième année consécutive que cet énorme trou est aperçu, même si l'année dernière il n'était pas aussi étendu.
Des scientifiques de l'Université de Toronto étudient le phénomène et expliquent que sans l'effet isolant de la couverture de glace de mer, la polynie permet à l'atmosphère et à l'océan d'échanger chaleur et humidité avec des impacts importants sur le climat. Le professeur. Kent Moore de l'Université de Toronto collabore avec des membres du Southern Ocean Carbon and Climate Observations and Modeling (SOCCOM) pour étudier ces formations et leurs impacts sur le climat.
En raison de la rigidité de l'hiver antarctique et des difficultés d'opération à l'intérieur de la glace, il n'y a pas beaucoup d'observations directes des polynies et de leurs impacts sur la circulation atmosphérique et océanique. Mais dans le cadre du projet SOCCOM, des systèmes robotiques capables de fonctionner sous la glace de mer ont été utilisés.
Le mois dernier, l'un d'entre eux a fait surface à l'intérieur de la polynie, dans la mer de Weddell, contactant des chercheurs et fournissant une confirmation officielle de son existence. Avec ces nouvelles mesures, ainsi que des observations spatiales et des modèles climatiques, de nouvelles données sur les origines et les effets ont été fournies.
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«Une fois que la glace de mer fond, il y a cet énorme contraste de température entre l'océan et l'atmosphère», a expliqué Moore. "Les eaux plus froides descendent au fond de l'océan, tandis que l'eau plus chaude remonte à la surface et cela peut garder la polynie ouverte une fois qu'elle est née."
Malgré la grande quantité de données enfin disponibles pour les chercheurs, deux doutes majeurs subsistent. À quelle fréquence ce phénomène se produit-il? Est-ce en quelque sorte lié au changement climatique?
Francesca Mancuso
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