Trois planètes pas trop loin, dans la constellation du Verseau. Trois mondes potentiellement adaptés pour accueillir des formes de vie. C'est l'ESO qui les a découverts grâce au télescope trappiste situé à l'observatoire de La Silla au Chili.
Les trois corps célestes ont une particularité: ce sont les premières planètes découvertes autour d'une étoile naine ultra-froide et représentent les meilleures cibles des futurs télescopes pour rechercher des signes de vie dans l'Univers.
Ils tournent autour d'une étoile beaucoup moins chaude que le soleil et ressemblant davantage à Jupiter en taille. C'est un type d'étoile très courant, égal à 15% de celles présentes dans le «voisinage» de l'univers où se trouve également notre système solaire.
Comment ont-ils été découverts? Un "truc" imaginé par les astronomes est celui du transit. La lumière d'une étoile est surveillée et lorsqu'elle est interrompue sur de courtes distances, on suppose l'existence d'un corps céleste qui traverse le disque, obscurcissant partiellement sa luminosité. Cet intervalle est ensuite mesuré.
Cela a également été fait dans le cas de l'étoile en question, connue sous le nom de 2MASS J23062928-0502285, rebaptisée TRAPPIST - 1 . Elle n'est qu'à 40 années-lumière de la Terre, c'est pourquoi les astronomes ont pu obtenir des mesures très précises, malgré la faible luminosité émise.
Les observations ont montré que les planètes en orbite autour de Trappist-1 sont de taille très similaire à la Terre. Deux d'entre eux ont une orbite de 1,5 jour et 2,4 jours et le troisième a une période orbitale peu claire, comprise entre 4,5 et 73 jours.
«Avec des périodes orbitales aussi courtes, les planètes sont entre 20 et 100 fois plus proches de leur étoile que la Terre du Soleil . La structure de ce système planétaire ressemble beaucoup plus au système lunaire de Jupiter qu'à celle du système solaire », explique Michaël Gillon de l'Université de Liège, Belgique, coordinateur de l'étude.
Deux des trois nouvelles exoplanètes découvertes demain passeront encore devant leur étoile , un événement important pour nous observant depuis la Terre (cela n'arrive qu'une fois tous les deux ans). Une occasion tentante d'en savoir plus et de savoir si la distance de leur étoile peut vraiment être telle qu'elle offre une possibilité à la vie.
Ces corps, bien que proches, ne sont pas accessibles depuis la Terre avec les moyens actuels à notre disposition. Cela pourrait être leur chance en vue d'une éventuelle colonisation humaine d'autres planètes, désormais considérées de plus en plus proches.
Francesca Mancuso
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