Un vaste trou dans la couche d'ozone - probablement le plus grand jamais enregistré au pôle Nord - s'est ouvert dans le ciel au-dessus de l'Arctique. Sa taille rivalise avec le trou d'ozone plus connu qui se forme chaque année dans l'hémisphère sud.
Une nouvelle découverte est époustouflante pour les scientifiques du monde entier. Si le problème du trou d'ozone semblait maintenant proche de la résolution, ou du moins un retour en arrière drastique, les basses températures et un fort vortex polaire ont permis aux produits chimiques de «ronger» la couche protectrice qui surplombe le pôle Nord.
Cela a été révélé par une nouvelle étude, publiée dans Nature. Selon les recherches, menées par des scientifiques du centre aérospatial allemand à Oberpfaffenhofen, il existe actuellement un trou record dans une grande partie de l'Arctique central qui couvre une superficie environ trois fois la taille du Groenland. Selon les auteurs de la recherche, il ne représente pas une menace pour la santé humaine et disparaîtra probablement au cours des prochaines semaines mais c'est un phénomène atmosphérique extraordinaire et pour cette raison il reste un constat particulier:
"De mon point de vue, c'est la première fois que vous pouvez parler d'un véritable trou dans la couche d'ozone dans l'Arctique", a déclaré Martin Dameris, un scientifique atmosphérique au Centre aérospatial allemand à Oberpfaffenhofen.
L'ozone forme normalement un bouclier dans la stratosphère, à environ 10 à 50 kilomètres au-dessus du sol, protégeant la vie humaine, animale et végétale du rayonnement ultraviolet solaire. Mais chaque année, en hiver antarctique, les températures glaciales font fondre les nuages de haute altitude. Les produits chimiques, y compris le chlore et le brome provenant de réfrigérants et d'autres sources industrielles, déclenchent des réactions à la surface de ces nuages et mordent littéralement la couche d'ozone.
Dans l'Antarctique, le trou se forme chaque année car les températures hivernales dans la région chutent systématiquement. Ces conditions sont beaucoup plus rares dans l'Arctique, avec des températures plus variables et insuffisantes pour déclencher l'appauvrissement de la couche d'ozone.
Mais en cette année 2020 incertaine, les scientifiques assistent à un phénomène très rare: de forts vents d'ouest ont soufflé autour du pôle Nord et emprisonné l'air froid dans un «vortex polaire».
«Il y avait plus d'air froid au-dessus de l'Arctique que dans n'importe quel hiver enregistré depuis 1979», a déclaré Markus Rex, un scientifique à l'Institut Alfred Wegener de Potsdam, en Allemagne.
En présence de températures aussi basses, le mécanisme bien connu au pôle Sud s'est déclenché.
Les chercheurs mesurent les niveaux d'ozone en lâchant des ballons météorologiques à partir de stations d'observation autour de l'Arctique. Fin mars, ces ballons mesuraient une baisse de 90% de l'ozone à 18 kilomètres d'altitude , en plein cœur de la couche. Là où les ballons mesurent normalement environ 3,5 parties par million d'ozone, ils n'en ont enregistré qu'environ 0,3 partie par million à l'époque.
«Cela bat toute perte d'ozone que nous avons vue dans le passé», note Rex.
Jusqu'à présent, l'Arctique avait connu un appauvrissement de la couche d'ozone en 1997 et 2011, mais la perte de 2020 selon les auteurs de la recherche est en bonne voie pour surmonter les deux.
#Ozonelayer minimum 2020 dans l'Arctique. Spécial rencontré. a conduit à des températures stratosphériques inférieures à -80 ° C Ainsi, en raison de la lumière du soleil et de la chimie, des valeurs d'ozone très faibles sont observées. Normalement, la stratosphère au-dessus de l'Arctique est trop chaude et le #polarvortex trop instable. pic.twitter.com/JjGCKqP3BN
- AC SAF (@Atmospheric_SAF) 30 mars 2020
Cela aurait pu être pire, disent les scientifiques, si le Protocole de Montréal, le traité international qui a éliminé l'utilisation de produits chimiques qui appauvrissent la couche d'ozone, n'avait pas été approuvé en 1987. Au pôle Sud, le trou d'ozone se rétablit, l'an dernier c'était le plus petit jamais enregistré, mais il faudra des décennies pour que les produits chimiques disparaissent complètement de l'atmosphère.
Cependant, le trou d'ozone de l'Arctique ne constitue pas une menace pour la santé car le Soleil commence tout juste à s'élever au-dessus de l'horizon sous les hautes latitudes.
Perte dramatique de #ozone (30%) sur le pôle Nord vu de l'espace par #IASI. Des conditions météorologiques exceptionnelles ont conduit à un mini «trou dans la couche d'ozone» en mars 2020. Les images sont des moyennes du 1er au 16 mars 2009-2020. pic.twitter.com/J0VIuxb8AA
- AC SAF (@Atmospheric_SAF) 18 mars 2020
«Il y a une petite chance que le trou puisse se déplacer vers des latitudes plus basses et sur des zones plus peuplées. Dans ce cas, les gens devront peut-être appliquer un écran solaire pour éviter les coups de soleil », poursuit Rex.
Les prochaines semaines seront cruciales. Le soleil "se levant" lentement avec l'arrivée du printemps, les températures atmosphériques dans la région du trou d'ozone ont déjà commencé à augmenter et l'ozone pourrait bientôt commencer à se rétablir en brisant le vortex polaire.
Tous les scientifiques ont les yeux rivés sur le pôle Nord, attendant de comprendre ce qui va vraiment se passer et si l'immense gouffre qui s'est ouvert se guérira sans conséquences.
Sources de référence: Nasa
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