Le champ magnétique terrestre change plus rapidement que prévu. Cela a été révélé par une nouvelle étude, selon laquelle les changements dans la direction du champ magnétique terrestre peuvent se produire 10 fois plus rapidement qu'on ne le pensait auparavant. Étant une sorte de bouclier contre les vents solaires, le fait que le champ magnétique puisse changer si rapidement peut avoir des conséquences diverses.
Des recherches de l'Université de Leeds et de l'Université de Californie à San Diego fournissent de nouvelles informations sur le flux tourbillonnant situé à 2800 kilomètres sous la surface de notre planète et sur la façon dont il a affecté le mouvement du champ magnétique au cours des 100000 dernières années.
Les scientifiques expliquent que notre champ magnétique est généré et maintenu par un flux convectif de métal fondu qui forme le noyau externe de la Terre. Le mouvement du fer liquide crée les courants électriques qui alimentent le champ. Cela aide non seulement à guider les systèmes de navigation, mais nous protège des rayonnements nocifs de l'univers et maintient notre atmosphère stable.
Mais le champ magnétique est en constante évolution et grâce aux satellites, il est désormais possible de mesurer et suivre avec précision ses mouvements actuels. Pour reconstruire son histoire et son évolution, le faisceau de recherche a analysé le champ magnétique des sédiments, des coulées de lave et des artefacts artificiels, mais il est extrêmement difficile de suivre précisément ceux provenant des régions les plus profondes de la Terre.
Alors Dr. Chris Davies, professeur agrégé à la School of Earth and Environment de Leeds, et le professeur Catherine Constable, de la Scripps Institution of Oceanography de l'Université de Californie à San Diego, ont adopté une approche différente. Ils ont combiné des simulations informatiques avec une reconstruction récente des changements du champ magnétique terrestre au cours des 100 000 dernières années.
Leur étude, publiée dans Nature Communications, montre que les changements de direction ont atteint des vitesses jusqu'à 10 fois plus rapides que les plus importantes actuellement rapportées, jusqu'à un degré par an.
"Puisque ces changements rapides représentent certains des comportements les plus extrêmes du noyau liquide, ils pourraient fournir des informations importantes sur le comportement de la partie intérieure de la Terre", a déclaré le prof. Davies.
Selon les scientifiques, ces changements rapides sont associés à l' affaiblissement local du champ magnétique et se produisent généralement dans les périodes où le champ inverse la polarité ou lors des excursions géomagnétiques lorsque l'axe dipôle - correspondant aux lignes de champ émergeant d'un pôle magnétique et convergent vers l'autre - il s'éloigne des positions des pôles géographiques.
L'exemple le plus clair de leur étude est un changement brusque dans la direction du champ géomagnétique d'environ 2,5 degrés il y a 39 000 ans. Cette inversion des pôles était associée à une intensité de champ localement faible dans une région spatiale au large des côtes de l'Amérique centrale et faisait suite à l'excursion globale de Laschamp, une brève inversion du champ magnétique terrestre.
«Nous avons pu montrer une excellente concordance à la fois sur les taux de changement et sur la localisation générale des événements les plus extrêmes grâce à une série de simulations informatiques. Une étude plus approfondie de la dynamique évolutive de ces simulations offrira une stratégie utile pour documenter comment ces changements rapides se produisent et s'ils se retrouvent également pendant des périodes de polarité magnétique stable comme celle que nous connaissons aujourd'hui », a déclaré le professeur Constable.
Selon les scientifiques, l'affaiblissement du champ magnétique et le déplacement voire l'inversion des pôles magnétiques pourraient causer de nombreux maux de tête. Le champ magnétique est extrêmement difficile à étudier, mais on sait qu'il diminue d'intensité depuis au moins deux siècles. Mais pas seulement. Récemment, on a observé que le pôle Nord magnétique se déplaçait rapidement et du Canada avait même atteint la Russie. À partir de 1904, il a commencé à se déplacer vers le nord-est d'environ 15 km par an. En 1989, il y a eu une première accélération et en 2007 une seconde, lorsque le pôle s'est déplacé vers la Sibérie à une vitesse de 55 km. Selon les scientifiques, cela pourrait signifier que nous sommes proches d'une inversion des pôles.
Et ce ne serait même pas la première fois depuis, comme prévu, cela s'est produit il y a environ 40 000 ans. Si l'inversion et la réduction supplémentaires devaient se répéter aujourd'hui, les conséquences toucheraient de nombreuses espèces vivantes mais pas l'homme. Notre planète serait plus exposée aux rayons cosmiques et au vent solaire. Dans ce cas, ce sont les espèces vivantes qui utilisent le champ magnétique pour leurs déplacements et migrations pour en subir les plus grandes conséquences, des oiseaux aux tortues marines. De telles créatures devraient en quelque sorte recalibrer leurs systèmes d'orientation et il n'est pas possible de savoir si elles seraient capables de le faire.
Sources de référence: Nature, Université de Leeds
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