Il y a moins de trois décennies, aucune planète au-delà du système solaire n'avait encore été observée, même si son existence était considérée comme hautement probable. Plus de 4000 ont été identifiés depuis 1995, mais récemment une équipe d'astronomes de l'Université de Goettingen a découvert un nouveau système planétaire, incroyablement proche de nous, qui pourrait héberger deux super-terres.
Le soleil au centre de ce système planétaire est l'étoile GJ 887 ou Gliese 887, une naine rouge d'environ la moitié de la taille de notre Soleil.Elle est à environ 11 années-lumière, une distance qui nous permettrait d'étudier l'atmosphère de ses planètes à la recherche de formes de vie.
Selon la nouvelle étude, le système abrite au moins deux, voire trois exoplanètes de taille super-terrestre. Les super-terres sont des planètes qui ont une masse supérieure à celle de la Terre mais nettement inférieure à celle de nos géants de glace, Uranus et Neptune.
«Leur proximité offre une opportunité prometteuse d'étudier les atmosphères des exoplanètes à l'aide du télescope spatial James Webb, qui sera bientôt lancé», explique l'équipe de recherche.
Pour découvrir ces nouvelles exoplanètes, des scientifiques de RedDots de l'Université de Goettingen ont utilisé des mesures Doppler du mouvement de l'étoile à travers le spectrographe HARPS de l'Observatoire de l'Europe méridionale au Chili, dans le but de révéler l'attraction gravitationnelle de toutes les planètes qui en orbite autour d'elle. En utilisant cette approche, Sandra Jeffers et ses collègues ont observé GJ 887 chaque nuit pendant trois mois. En combinant leurs données avec des mesures de l'étoile, qui ont duré près de 20 ans, ils ont détecté la présence d'au moins deux planètes de taille super-terrestre, qui ont orbité près de leur étoile avec des périodes orbitales de 9,3 et 21,8 jours. . En d'autres termes, leur année a duré une poignée de jours, contrairement aux 365 Terriens.ils ont trouvé des preuves d'une troisième planète possible plus loin, avec une période orbitale d'environ 50 jours.
Selon les auteurs, les deux planètes confirmées sont probablement trop chaudes pour accueillir de l'eau liquide à la surface même si elles sont proches de la zone habitable de la naine rouge, où l'eau peut exister sous forme liquide et pourrait être des mondes rocheux. Cependant, la position plus éloignée de la troisième planète, bien que non confirmée, peut la placer dans la soi-disant «zone habitable» de GJ 887.
Tout d'abord pour sa proximité. Gliese 887 est l'une des étoiles les plus proches du Soleil, à environ 11 années-lumière. De plus, étant une naine rouge, elle est beaucoup plus sombre que notre Soleil, ce qui signifie que la zone habitable est plus proche de l'étoile. RedDots a découvert deux autres faits intéressants sur Gliese 887. Le premier est qu'il a peu de taches solaires. Si Gliese 887 était aussi actif que notre Soleil, il est probable qu'un fort vent stellaire, le matériau qui s'échappe et peut éroder l'atmosphère d'une planète, soufflerait tout simplement l'atmosphère des planètes hôtes.
Cela signifie que les mondes nouvellement découverts peuvent conserver leur atmosphère ou avoir des atmosphères plus épaisses que la Terre et potentiellement abriter la vie. L'autre caractéristique intéressante que l'équipe a découverte est que la luminosité du Gliese 887 est presque constante. Par conséquent, il sera relativement facile de détecter les atmosphères du système super-terrestre, ce qui en fait une cible principale pour le télescope spatial James Webb, successeur du télescope Hubble.
«Si quelqu'un vivait autour d'une naine rouge, il voudrait choisir une étoile silencieuse comme GJ 887. Si de nouvelles observations confirment la présence de la troisième planète dans la zone habitable, alors GJ 887 pourrait devenir l'un des systèmes planétaires les plus étudiés du quartier solaire», explique-t-il. Davies.
Heureusement, nous n'avons toujours pas les moyens de faire des voyages interstellaires, sinon nous pourrions détruire d'autres terres.
Sources de référence: Université de Goettingen, Eurekalert, Science
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