Environ 1 000 tonnes de poussière de plastique tombent chaque année dans les parcs nationaux américains. Des fragments microscopiques qui proviennent probablement de tapis, de vêtements et même de peinture en aérosol, poussés par les tempêtes qui balayent les villes voisines. Les microplastiques proviennent donc également de l'air.
Il est bien connu qu'ils étaient présents partout, mais qu'ils pouvaient même voler sur des kilomètres et se pousser dans des parcs immaculés est une nouveauté. Des scientifiques de l'Université d'État de l'Utah l'ont découvert par hasard. Les résultats, les premiers à examiner les origines géographiques, ajoutent à la preuve croissante que la pollution microplastique est courante dans le monde.
Selon l'étude publiée dans Science, les zones reculées et sauvages et les parcs nationaux de l'ouest des États-Unis reçoivent une grande quantité de poussière de plastique chaque année, peut-être 1000 tonnes, soit plus de 123 millions de bouteilles en plastique. Jusqu'à un quart des morceaux microscopiques de plastique peuvent provenir de tempêtes qui balayent les villes voisines, le reste provenant probablement de régions plus éloignées.
«Nous avons créé quelque chose qui ne disparaîtra pas», a déclaré Janice Brahney, auteur principal du nouveau document. "Maintenant, il circule dans le monde entier."
Le but initial de l'étude de Brahney n'était pas de suivre la pollution mais d'étudier comment la poussière soufflée par le vent fournissait des nutriments aux écosystèmes. Le scientifique a donc lancé une étude pilote avec le National Atmospher Deposition Program pour collecter cette poussière à travers un réseau de stations météorologiques habituellement utilisées pour échantillonner l'eau de pluie aux États-Unis, principalement dans des endroits éloignés.
En examinant des échantillons de 11 régions éloignées de l'ouest des États-Unis, y compris le Grand Canyon et le parc national de Joshua Tree, Brahney a remarqué des fragments de couleurs vives au microscope.
"J'ai réalisé que je regardais le dépôt de plastique, ce qui était vraiment choquant."
Brahney n'étant pas censé étudier la pollution microplastique, il a fait l'analyse pendant son temps libre, passant une "très longue et stressante année" de soirées et de week-ends à compter près de 15000 petits morceaux, dont beaucoup moins d'un tiers de la largeur de un cheveu humain.
Le chercheur a trouvé de nombreuses petites fibres, probablement liées à des vêtements, des tapis et d'autres tissus. Le personnel du laboratoire de l'équipe a utilisé du matériel d'échantillonnage stérile, une protection individuelle et des protocoles pour minimiser la contamination par les particules. La plupart des plastiques déposés dans les échantillons secs et humides étaient des microfibres de vêtements et de matériaux industriels. Environ 30% des particules étaient des microsphères de couleur vive, mais pas celles généralement associées aux produits de soins personnels - elles étaient acryliques et probablement dérivées de peintures et de revêtements industriels. D'autres particules étaient des fragments de plus gros morceaux de plastique.
«Nous avons été choqués par les taux de dépôt estimés et avons continué à essayer de comprendre où nos calculs étaient erronés», a déclaré Brahney. "Nous avons ensuite confirmé par 32 analyses de particules différentes qu'environ 4% des particules atmosphériques analysées à partir de ces endroits éloignés étaient des polymères synthétiques."
En 2021, le monde a produit 348 millions de tonnes de plastique et la production mondiale ne montre aucun signe de ralentissement. Aux États-Unis, la production de déchets plastiques par habitant est de 340 grammes par jour. La résilience et la longévité élevées rendent les plastiques particulièrement utilisés dans la vie quotidienne, mais ces mêmes propriétés conduisent à une fragmentation progressive plutôt qu'à une dégradation dans l'environnement. Ces "microplastiques" sont connus pour s'accumuler dans les eaux usées, les rivières et finalement les océans du monde - et comme le démontre l'équipe de Brahney - dans l'atmosphère également.
"Plusieurs études ont tenté de quantifier le cycle plastique global mais n'étaient pas au courant de l'influence atmosphérique", a déclaré Brahney. "Nos données montrent que le cycle plastique ressemble au cycle global de l'eau, avec des vies atmosphériques, océaniques et terrestres."
Les résultats de cette étude mettent en évidence la source, le transport et le devenir des plastiques à la surface de la Terre, mais aussi la contamination des milieux naturels, en l'occurrence des Américains des États-Unis.
<< Ce résultat, combiné à la distribution dimensionnelle des plastiques identifiés et à la relation avec les modèles climatiques à l'échelle mondiale, suggère que les sources d'émission des plastiques se sont étendues bien au-delà de nos agglomérations et, grâce à leur longévité , ont propagée en spirale à travers le système terrestre », concluent les chercheurs.
Aujourd'hui, l'équipe de recherche travaille avec des scientifiques spécialisés dans le transport de poussière pour étudier comment les particules de plastique se déplacent dans l'atmosphère, d'où elles peuvent provenir et combien de temps elles peuvent durer dans l'air. Une grande partie de ce microplastique pourrait exister depuis des années, voire des décennies.
Les particules peuvent s'être d'abord déposées dans les champs agricoles, les déserts ou l'océan, puis être à nouveau collectées par les vents dans le cadre d'un «cycle plastique» global.
Sources de référence: Science, Utah State University
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