Les chimistes du Massachusetts Institute of Technology ont créé un petit capteur capable de détecter des concentrations minimales d'éthylène dans les fruits, afin d' éviter la détérioration et le gaspillage alimentaire .
L ' Ethylène est une hormone végétale gazeuse qui régule divers phénomènes chez les plantes, de la germination des graines à la croissance des cellules végétales, de la floraison à la maturation des fruits.
La maturation d'un fruit comprend des changements qui permettent de se nourrir du fruit lui-même: la pulpe est ramollie par l'action des enzymes, l'amidon est partiellement dégradé, les sucres s'accumulent et certains composés qui affectent la saveur disparaissent, y compris les tanins.
Certains fruits, dits climactériques, mûrissent en réponse à l'éthylène et les traitements à cette hormone ont longtemps été utilisés pour obtenir une maturation homogène du fruit ou pour la retarder.
Les pommes et les poires , mais aussi les abricots, les kakis, les melons, les pêches, les prunes et les tomates, ainsi que les fruits exotiques comme les bananes, les avocats, les papayes et les mangues, appartiennent à cette catégorie de fruits .
Les fruits climatériques peuvent être collectés sur l'arbre avant la maturation complète, de sorte qu'ils peuvent également être transportés à distance, mûrissant en cours de route et stockés.
Cependant, comme des tonnes d'aliments frais sont jetés chaque année en raison de la détérioration pendant le transport et le stockage , il est nécessaire de travailler sur des stratégies pour limiter les pertes.
Le nouveau capteur conçu par le MIT, en détectant les concentrations d'éthylène, pourrait être utilisé pour surveiller les fruits tout au long de la chaîne d'approvisionnement, contribuant ainsi à réduire le gaspillage alimentaire.
Le laboratoire avait déjà travaillé sur des projets similaires et a réussi à développer un capteur d'éthylène composé de milliers de nanotubes de carbone en 2012 pour détecter les concentrations d'éthylène en fonction de la vitesse du flux d'électrons à l'intérieur des cylindres. Cependant, le système était capable de détecter jusqu'à 500 parties par milliard d'éthylène, et comme les capteurs contenaient du cuivre, ils se sont oxydés sur le long terme et ont cessé de fonctionner.
Aujourd'hui, les chercheurs du MIT ont créé ce nouveau type de capteur qui fonctionne avec un mécanisme différent, connu sous le nom d'oxydation Wacker, et utilise du palladium au lieu du cuivre.
En testant le capteur sur des plantes à œillets et une variété de gentiane, les chercheurs ont pu évaluer son efficacité et sa capacité, en vérifiant que le capteur répond à l'éthylène en quelques secondes, même à de faibles concentrations et, une fois le gaz, est capable de retrouver sa conductivité de base en quelques minutes.
Aujourd'hui, l'équipe a demandé à pouvoir breveter le nouveau capteur, qui pourrait trouver une application dans l'industrie alimentaire pour suivre les progrès de la maturation des fruits et éviter le gaspillage alimentaire.
Sources de référence: Massachusetts Institute of Technology
