Capturer l'eau de l'air pour arroser le monde. Ce n’est pas de la science-fiction mais une technologie nouvelle et prometteuse développée par une équipe de chercheurs de Penn State et de l’Université de Texasm qui, s’inspirant des feuilles, vise à «capturer» l’eau de l’air, en particulier la vapeur d’eau ou des gouttes de brouillard, à travers une surface rugueuse qui imite celles des plantes tropicales et des feuilles de riz.
L'air que nous respirons est plus chargé en eau que vous ne le pensez. La vapeur d'eau est en fait une composante de notre atmosphère et dans des conditions humides cela peut représenter jusqu'à 7% du total. Un trésor trop gourmand pour ne pas être utilisé.
S'inspirant de la structure de certaines plantes tropicales, les chercheurs ont pu développer une surface hydrophile, chimiquement similaire à l'eau, et rugueuse (acronyme du nom anglais: SRS), et ont démontré sa capacité à «capturer» l'eau dispersée dans l'air sous forme de minuscules gouttelettes, dont la quantité était directement proportionnelle à l'extension de la surface elle-même.
Ce n’est pas la première tentative dans ce sens, mais cette fois, un pas en avant significatif a été fait . Les surfaces précédentes, en effet pour la plupart lisses, emprisonnaient les gouttelettes, mais celles-ci avaient alors tendance à former un film mince qu'il était alors difficile d'extraire pour en exploiter le contenu. La surface rugueuse évite cet inconvénient, rendant l'eau capturée plus disponible pour l'utilisation.
Photo: Xianming Dai / Nan Sun / Jing Wang / Tak-Sing Wong / État de Penn
«Avec SRS, nous avons combiné l'interface glissante d'une pichet (plante tropicale, NDLR) avec l'architecture de la surface d'une feuille de riz, équipée de rainures directionnelles à l'échelle micro / nano - a expliqué Simon Dai. professeur associé à l'UT Dallas - qui vous permettent d'éliminer l'eau très facilement dans un sens mais pas dans l'autre ».
Juste une expérience de laboratoire? Certes, l'échelle avec laquelle les résultats (prometteurs) ont été obtenus est encore très faible et la production industrielle est à évaluer, en termes pratiques et économiques. Mais l'équipe y travaille déjà, dans le but d'optimiser et d'étendre le SRS afin de créer des systèmes de collecte adaptés pour fournir de l'eau propre aux régions du monde en pénurie d'eau.
Les perspectives en ce sens semblent excellentes: les premières estimations fournies par les chercheurs parlent de plus de 120 litres d'eau par mètre carré de surface par jour, avec une surface suffisamment optimisée.
«Avec environ 4 milliards de personnes vivant dans une situation de pénurie d'eau pendant au moins une partie de l'année - explique le coordinateur de recherche Tak-Sing Wong, une profession d'ingénieur mécanique à Penn State - un moyen peu coûteux de collecter «L'eau provenant de la vapeur d'eau ou des gouttelettes de brouillard dans l'air pourrait avoir d'énormes applications pratiques et contribuer à atténuer les problèmes de pénurie d'eau dans de nombreuses régions du monde».
La pauvreté peut être vaincue. Si c'est l'intention de tout le monde.
Le travail a été publié dans Science Advances .
Roberta De Carolis
Photo de couverture: robertsrob / 123RF Stock Photo
