Cela ne s'était jamais produit auparavant, à Herculanum, les restes de matière cérébrale d'une des victimes de l' éruption du Vésuve en 79 après JC ont été retrouvés … Le cerveau a été découvert par une équipe d'anthropologues et de chercheurs dirigée par Pier Paolo Petrone, directeur du laboratoire of Human Osteobiology and Forensic Anthropology, dans le cadre d'une étude annoncée par le "New England Journal of Medicine", qui impliquait également Francesco Sirano, directeur du parc, et l'Université Federico II.
Les chercheurs ont retrouvé chez la victime, le gardien du Collège d'Augustales à Herculanum dont le corps a été découvert dans les années 1960 allongé sur un lit, un matériau vitreux qui comprenait des protéines et des acides gras typiques des tissus cérébraux, ainsi que des composants de cheveux humains. Substances qui n'ont pas été trouvées dans les cendres ou le charbon environnants, indiquant que le matériau était très probablement de la matière cérébrale.
Selon l'équipe, la chaleur brûlerait les graisses et les tissus de la victime, et le cerveau serait vitrifié , événement très rare en archéologie. A tel point que c'est la première découverte de cerveau vitrifié à cause de la chaleur provoquée par une éruption. Transformation due à une très courte exposition à des températures élevées, entre 370 et 520 degrés centigrades.
«J'ai réalisé que quelque chose brillait dans la cendre, parmi les restes du crâne éclaté», explique Petrone, «c'étaient des fragments vitreux de couleur noire, comme l'obsidienne mais très friables. Nous avons prélevé des échantillons: l'analyse protéomique a révélé des acides gras, des triglycérides et des cheveux humains. Cela ne pouvait être autre chose que du cerveau ».
Francesco Sirano, directeur du parc, a déclaré que l'échantillon anthropologique offert par le site d'Herculanum est extrêmement intéressant depuis les années 1980 et que maintenant les études s'améliorent encore grâce à l'appui d'analyses de laboratoire de plus en plus sophistiquées. Il a également précisé que, grâce aux travaux sur l'ADN dégénéré, des éclaircissements supplémentaires pourraient être apportés à l'avenir sur l'origine et le degré de parenté des victimes retrouvées:
«Depuis les découvertes exceptionnelles qui ont eu lieu au début des années 1980 sur l'ancienne plage, l'échantillon anthropologique offert par le site d'Herculanum s'est révélé d'un grand intérêt. Les études d'anthropologie physique sont désormais étayées par des analyses de laboratoire de plus en plus sophistiquées. Nous les associons également à des recherches innovantes sur l'ADN dégénéré qui, comme semblent le démontrer les travaux à venir du Dr Petrone, comporte encore certaines parties de la séquence de code qui peuvent clarifier l'origine et le degré de parenté des victimes trouvées dans les envois de fonds. bateaux à l'ancienne plage ».
Bref, Herculanum ne cesse d'étonner et cette toute première découverte importante du genre en est la preuve.
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