Enfin, la première carte géologique mondiale de la surface de Titan est terminée et ce que les chercheurs ont découvert est vraiment incroyable. Parce que Titan ressemble beaucoup à la Terre. Même sur la plus grande lune de Saturne, il y a des montagnes, des vallées, des cratères, des dunes, des plaines et de grands lacs, faisant de sa surface l'une des plus diversifiées géologiquement du système solaire, comme le rapporte Rosaly Lopes de la NASA:
«Malgré les différents matériaux, températures et champs de gravité entre la Terre et Titan, de nombreuses caractéristiques de surface sont similaires entre les deux mondes et peuvent être interprétées comme des produits des mêmes processus géologiques. La carte montre que les différents terrains géologiques ont une distribution de latitude claire, globalement, et que certains terrains couvrent une zone beaucoup plus grande que d'autres. "
Pour obtenir la carte détaillée, les chercheurs du Jet Propulsion Laboratory de Pasadena, en Californie, ont mis des années, en utilisant les données collectées par la sonde Cassini , née de la collaboration entre la NASA, l'Agence spatiale européenne (ESA) et l'Agence spatiale italienne (ASI), en orbite autour de Saturne entre 2004 et 2021. Le vaisseau spatial a collecté de nombreuses informations, notamment sur Titan, qui a volé à basse altitude plus d'une centaine de fois, pouvant ainsi apercevoir sa surface à travers l'atmosphère, un épais brouillard orange.
La recherche a été publiée dans Nature Astronomy et selon le géologue planétaire Rosaly Lopes, qui l'a dirigée, même l'atmosphère de Titan ressemble à celle de la Terre, la lune a du vent et de la pluie, et c'est certainement l'un des meilleurs endroits du système. Solaire pour la vie.
Les paysages de Titan varient en fonction de la latitude et une chose qui ressort particulièrement sur la carte sont les plaines , qui occupent près des 2/3 de la surface, tandis que les dunes de sable environ 17%. Les montagnes représentent 14%, les vallées creusées par la pluie et l'érosion représentent 1,5% tout comme les lacs de méthane liquide, qui couvrent encore 1,5% de la surface. Cependant, peu de cratères d'impact suggèrent que la surface de Titan est géologiquement jeune.
Et en parlant de méthane liquide , il est surprenant de savoir que Titan est le seul endroit du système solaire, à l'exception de la Terre, qui héberge des corps liquides à la surface . Ici, le méthane se comporte comme les liquides que nous connaissons, en raison du climat glacial. Et les pluies le voient comme un protagoniste avec l'éthane, deux hydrocarbures qui s'écoulent dans les ruisseaux, s'accumulent dans les lacs et s'évaporent dans l'atmosphère:
«La mission Cassini a révélé que Titan est un monde géologiquement actif, dans lequel des hydrocarbures tels que le méthane et l'éthane jouent le rôle de l'eau sur Terre. Ces hydrocarbures pleuvent à la surface, s'écoulent dans les ruisseaux et les rivières, s'accumulent dans les lacs et les mers et s'évaporent dans l'atmosphère. C'est un monde assez incroyable! "
Désormais, la NASA a l'intention d'envoyer un drone directement sur Titan, dans le cadre de la mission Dragonfly qui survolera sa surface pour l'étudier en détail. Le drone partira en 2026 et atteindra la lune de Saturne en 2034.
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Laura De Rosa
Crédit photo: Nasa
