Il y a de l'oxygène sur Mars et pas aussi peu qu'on le pensait: au printemps et en été, il augmente jusqu'à 30%. La découverte, obtenue par la NASA grâce au rover Curiosity, jette un nouvel éclairage sur la planète rouge, ses origines et sur les possibilités que, au moins dans le passé, elle a accueilli la vie.
Pour la première fois dans l'histoire de l'exploration spatiale, les scientifiques ont mesuré les changements saisonniers des gaz qui composent l'atmosphère au-dessus de la surface du cratère Gale sur Mars. Et ils ont remarqué quelque chose de jamais vu auparavant: l'oxygène, le gaz que de nombreuses créatures terrestres utilisent pour respirer, se comporte très différemment, ce qui ne peut être expliqué par aucun processus chimique connu.
Le rover Curiosity avait déjà trouvé des traces de molécules organiques , identifiant les thiophènes, le benzène, le toluène et les petites chaînes carbonées, comme le propane ou le butène. Les molécules organiques ne sont pas nécessairement liées à la vie, car elles peuvent également être produites par des processus non biologiques, mais la matière organique des matériaux martiens contient toujours des indices chimiques sur les conditions et les processus planétaires.
Or, il s'avère que l'oxygène, la molécule de vie par excellence, présente des différences importantes au cours de l'année martienne. Les résultats obtenus par la NASA ont confirmé la composition de l'atmosphère martienne en surface, soit 95% en volume de dioxyde de carbone, 2,6% d'azote, 1,9% d'argon, 0,16% d'oxygène et 0,06% de monoxyde. de carbone, mais ils ont également montré que, bien que l'azote et l'argon suivent un modèle saisonnier prévisible, la quantité d'oxygène augmente de 30% au printemps et en été , puis revient aux niveaux prédits par la chimie connue à l'automne.
Photo: Melissa Trainer / Dan Gallagher / NASA Goddard
Plus intéressant encore, ce schéma se répète à chaque printemps, même si la quantité d'oxygène ajoutée à l'atmosphère varie: selon les scientifiques, quelque chose produit le gaz et autre le consomme . Que ce soit quelque chose de "vital", c'est-à-dire de biologique, ne peut être prouvé pour l'instant, mais qu'il soit dû à un processus chimique actif semble certain.
Aucune des possibilités les plus «insignifiantes» ne semble possible, des problèmes instrumentaux aux réactions chimiques connues, de sorte que la découverte étrange et fascinante reste actuellement un mystère .
«Nous faisons tout notre possible pour le motiver - explique Melissa Trainer , qui a mené la recherche - Le fait que le comportement de l'oxygène ne soit pas parfaitement reproductible à chaque saison nous fait penser qu'il ne s'agit pas d'un problème lié à la dynamique atmosphérique. Il doit y avoir une origine chimique que nous ne pouvons pas encore expliquer ».
Les scientifiques avaient également précédemment découvert d'importantes variations saisonnières du méthane dans l'atmosphère martienne au cours de près de trois ans sur la planète rouge, qui correspondent à environ six années terrestres, potentiellement dues à des réactions chimiques entre l'eau et la roche, mais aussi à des origines biologiques.
Photo: Melissa Trainer / Dan Gallagher / NASA Goddard
Aujourd'hui, les experts se demandent si les deux observations (méthane et oxygène) peuvent être liées, ou s'il existe une «chimie commune» à ce qui motive tout cela. En fait, au moins occasionnellement, les deux gaz semblent fluctuer en tandem.
«Nous constatons une corrélation intéressante entre le méthane et l'oxygène pendant la majeure partie de l'année sur Mars - explique Sushil Atreya, co-auteur de l'ouvrage - je pense qu'il y a quelque chose, mais je n'ai pas encore les réponses».
Mais quels liens pourrait-il y avoir avec la vie sur Mars ? L'oxygène et le méthane peuvent tous deux être produits à la fois biologiquement (à partir de microbes, par exemple) et abiotique (à partir de la chimie de l'eau et des roches).
Il n'y a pas de preuve certaine de l'existence de la vie (passée ou a fortiori présente), mais le fait que ces deux gaz puissent avoir la même origine devient plus concret étant donné leur apparente "dépendance l'un à l'autre".
Et si la vie était la matrice commune?
Le travail a été publié dans le Journal of Geophysical Research: Planets .
Roberta De Carolis
