Un continent perdu découvert sous l'île Maurice , un lieu révélé par la datation d'un zircon. L'océan Indien a donc accueilli un autre continent, qui a disparu et s'est submergé il y a des millions d'années, sur les cendres duquel l'île Maurice actuelle aurait ressuscité.
La découverte a été faite par une équipe de scientifiques africains de l'Université de Wits. En étudiant un zircon trouvé dans les roches produites par la lave lors d'éruptions volcaniques, le professeur Lewis Ashwal et ses collègues Michael Wiedenbeck du Centre allemand de recherche en géosciences (GFZ) et Trond Torsvik de l'Université d'Oslo ont découvert que les restes de ce minéral étaient bien trop vieux pour appartenir à l'île Maurice: ils étaient plus vieux que l'île elle-même. Il n'y a pas de rocher de plus de 9 millions d'années dessus. Mais ce que les scientifiques ont analysé était un zircon vieux de 3 milliards d'années.
Le morceau de croûte terrestre, recouvert par la suite par la lave «plus jeune» lors des éruptions volcaniques sur l'île, semble être en fait un petit fragment datant d'un ancien continent qui, il y a environ 84 millions d'années, s'est détaché de l'île de Madagascar. lorsque l'Afrique, l'Inde, l'Australie et l'Antarctique se sont séparés et ont formé l'océan Indien.
Les scientifiques ont ainsi confirmé l'existence de ce «continent perdu». Il pourrait s'agir d'un fragment du Gondwana dont Maurice émergerait plus tard.
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"Nous étudions le processus de désintégration des continents afin de comprendre l'histoire géologique de la planète", a déclaré Lewis Ashwal. "Le fait que nous ayons trouvé de la zircone cubique de cet âge montre qu'il existe des matériaux crustaux beaucoup plus anciens sous Maurice, qui ne pouvaient provenir que d'un continent."
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Les géologues expliquent que la Terre est composée de deux parties, les continents, qui sont vieux, et les océans, qui sont jeunes. Des roches vieilles de plus de 4 milliards d'années peuvent être trouvées sur les continents, mais rien de semblable ne peut être trouvé dans les océans.
Ce n'est pas la première fois que tout cela est émis l'hypothèse. L'un des auteurs de cette recherche, Trond Torsvik , avait déjà montré à travers l'étude des zircons que sous l'île Maurice il pouvait y avoir un ancien continent. Maintenant, il y a une certitude absolue que les pierres appartiennent à l'île elle-même. Mais pas seulement.
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Selon les nouvelles découvertes, cette rupture n'impliquait pas une simple division de l'ancien super-continent Gondwana, mais plutôt une fragmentation complexe qui a eu lieu avec des fragments de croûte continentale de différentes tailles, expliquent les scientifiques.
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Le Gondwana est un super-continent qui existait il y a plus de 200 millions d'années et contenait des pierres datant de 3,6 milliards d'années avant d'être divisé en ce que sont aujourd'hui l'Afrique, l'Amérique du Sud, l'Antarctique, l'Inde et l'Australie. La scission s'est produite en raison du processus géologique de la tectonique des plaques.
L'étude a été publiée dans Nature.
Francesca Mancuso
